В результате 18 июня 1887 года в Берлине был подписан секретный русско-германский договор, который получил неофициальное название «Перестраховочный». По этому трактату обе стороны обязались сохранять благожелательный нейтралитет в случае войны одной из них с третьей державой. Это обязательство не относилось к войне против Австро-Венгрии или Франции, «если бы таковая возникла вследствие нападения на одну из последних держав одной из высоких договаривающихся сторон». Германия признавала «исторически приобретенные» права России на Балканском полуострове. Обе стороны обязались не допускать в этом регионе территориальных изменений без предварительной договоренности между собой и противодействовать любой попытке нарушить сложившееся там статус-кво. Договор признавал «европейское значение и взаимную обязательность» принципа закрытия Черноморских проливов для военных судов всех наций. Если бы Турция отступила от данного принципа, то Германия и Россия обязывались заявить ей о том, что они рассматривают ее как находящуюся в состоянии войны с той из держав, подписавших договор, которой действиями Турции был бы нанесен ущерб. Здесь явно имелась в виду Россия. В таком случае Турция лишалась преимуществ территориальной неприкосновенности, которую обеспечивали ей решения Берлинского конгресса 1878 года.

«Перестраховочный» договор имел и секретный протокол, по которому Германия обязалась соблюдать благожелательный нейтралитет и оказывать моральную поддержку России, если бы та была вынуждена «принять на себя защиту входа в Черное море» в целях ограждения своих интересов. Кроме того, Германия обязалась не давать согласия на восстановление на болгарском троне принца Баттенбергского. Характерно, что Бисмарк предлагал спрятать этот протокол «под двойное дно», т.е. хранить в особой тайне. Договор был заключен сроком на три года.

Заключив «Перестраховочный» договор, Бисмарк все же не добился свой цели, которая состояла в обеспечении безусловного нейтралитета России в случае возможной войны Германии с Францией. Да и сам этот трактат оказался весьма недолговечным. После ухода Бисмарка в отставку правительство Германии из опасения, что «Перестраховочный» договор может затруднить намечавшееся определенными кругами сближение Германии с Великобританией и дальнейшее укрепление союза с Австро-Венгрией, отказалось от его возобновления.

Тем временем в конце 80-х годов противоречия между недавними союзниками по Союзу трех императоров продолжали ухудшаться, в том числе и в области экономики. Чтобы подорвать русский государственный кредит, на германский фондовый рынок, согласно официальному заявлению германской стороны, «ввиду явно неустойчивого состояния русских финансов» было выброшено большое количество российских ценных бумаг, повышены пошлины на русский хлеб, ввозимый в Германию. Из Германии начала осуществляться массовая высылка сезонных рабочих, прибывших из русской Польши. Делалось все это в оскорбительной форме и демонстративно, буквально за несколько дней до прибытия в Берлин императора Александра III. Эти и другие меры давления на Россию с целью помешать ее сближению с Францией возымели обратный эффект: русские бумаги были вполне успешно проданы во Франции, где также было размещено и несколько российских займов.

Однако Бисмарк, запугивая и демонстративно унижая Россию, продолжал оставаться твердо убежденным в том, что война с этой великой державой противоречит коренным интересам рейха, и решительно выступал против воинственных планов германского генерального штаба. «Даже самый благоприятный исход войны не приведет к разложению основной силы России, которая зиждится на миллионах собственно русских… Эти последние даже если их расчленить международными трактатами, так же быстро вновь соединятся друг с другом, как частицы разрезанного кусочка ртути», — писал Бисмарк в 1888 году за два года до своей отставки.

После отставки Бисмарка в марте 1890 года в недрах немецкой дипломатии начал формироваться «новый курс» в европейской политике. Если «железный канцлер», как уже отмечалось, был убежденным приверженцем предотвращения непосильной для его страны войны на два фронта путем дипломатической изоляции Франции и подготовки локальной войны против нее при одновременном сохранении корректных отношений с Россией, то новый немецкий канцлер Л. фон Каприви счел задачу предотвращения войны на два фронта невыполнимой для германской внешней политики. Теперь германское внешнеполитическое ведомство стало исходить из предпосылки о неизбежности войны против Франции и России на два фронта. Исходя из этой доктрины, германское руководство поставило перед своими дипломатами задачу создать под эгидой Берлина такую группировку европейских держав, которая по своей мощи превзошла бы объединенные силы России и Франции.

Ключ к решению этой стратегической задачи находился в руках Лондона. Присоединение Британской империи к одной из коалиций существенно бы изменило геополитический расклад сил в Европе. Объективной предпосылкой для германо-английского сближения, казалось, могли послужить проблемы между давними соперниками — Российской и Британской империями на Балканском полуострове, в Персии, Афганистане и в некоторых других частях света. Этим попытались воспользоваться в Берлине. Воплощением политики Каприви на сближение с Туманным Альбионом стал договор между Германией и Англией, заключенный летом 1890 года. По нему Германия пошла на значительные территориальные уступки Лондону и передала ему ряд важных территорий в Африке, в том числе и в верховьях Нила, а в обмен Лондон передавал Берлину стратегически важный остров Гельголанд — ключ к воротам Северного моря, а также некоторые другие территории. Одновременно в Берлине демонстративно отказались возобновить договор о «перестраховке» с Россией.

Политика эта потерпела полный крах. Англичане в категорической форме отвергли все попытки втянуть их в Тройственный союз, а в 1894 году и сам Каприви был отправлен в отставку.

1 марта 1881 года после злодейского убийства Александра II российским императором стал Александр III. Для его внешней политики было характерно отчетливо выраженное стремление действовать как можно более осторожно, избегая любых внешних конфликтов. Это был единственный за всю многовековую историю России император, при котором страна не вела ни одной войны. Не случайно в народе Александр III получил прозвище «царь-миротворец».

Александр III в первые месяцы своего правления недвусмысленно демонстрировал готовность России к сближению с Германией и Австро-Венгрией, эти консервативные монархии он считал идеологически близкими династии Романовых. Именно Александр III в 1881 году подписал новый договор о Союзе трех императоров, продленный в 1884 году. Однако в 1882 году этот союз практически потерял свое значение из-за создания Тройственного союза в составе Германии, Австро-Венгрии и Италии. России здесь места не оказалось. Это заставляло российского императора, вопреки его личным симпатиям и идеологическим предпочтениям, задумываться о возможности сближения самодержавной России с республиканской Францией.

Этот процесс переосмысления основ внешней политики России был ускорен помимо указанных причин и тем, что во второй половине 80-х годов XIX века произошло новое резкое обострение франко-германских отношений, что, в свою очередь, заставило Францию искать пути к сближению с Россией. Со своей стороны и российское правительство понимало опасность чрезмерного усиления Германии и оказало Франции дипломатическую поддержку, когда в 1887 году в отношениях Франции и Германии произошло новое резкое обострение, вызванное так называемым «инцидентом Шнебеле».