Пленник дернулся несколько раз, скорее для порядка, и затих, пытаясь осмотреться, благо проникающие сквозь широкие щели в деревянных стенах солнечные лучи давали достаточно света.

Чтобы опознать место заточения, хватило знаний от увлечения ролевыми играми. Его привязали к центральному столбу в конюшне. Стойла пустовали, и это вселяло оптимизм. Возможно, хозяева куда-то уехали, и у него оставался шанс на побег. Впрочем, приближающиеся тяжелые шаги мгновенно похоронили все надежды.

«Хозяева на месте, тогда где же лошади? Может, я попал в аналог СССР, и их забрали в рамках продразверстки? Да нет же, демонюга говорил про восемнадцатый век. Помнить бы еще, что тогда вообще происходило...»

Чужаков было двое, и выглядели они как самые что ни на есть стереотипные разбойники — грязные рубахи с широкими прорехами, подвязанные веревками штаны и кривые дубины из наспех обструганных веток. Да и внешность у них оказалась подстать, про себя Артур назвал их «толстым» и «рябым».

— Чей-то вас тут много бегать стало. Ты еще хто? — Толстый поставил табуретку перед связанным юношей и грузно сел, уставившись на пленника покрасневшими глазами.

— Артур, очень приятно! — Он старался не отворачиваться, хотя из беззубого рта разбойника шел первоклассный смрад.

— Я тя не про это спрашиваю! Плевать мне, как тебя кликать! — Лицо здоровяка стремительно наливалось кровью. — Што ты тут забыл?!

— Ничего! Я просто, э-э-э, грибы собирал! — Артур решил, что рассказывать о своем инопланетном происхождении первому встречному — плохая идея. — Погода вон какая! Солнышко светит, птички поют! Дай, думаю, прогуляюсь, пока зима не наступила!

— Эвона как балакает чисто. Дезертир, как пить дать! — К беседе присоединился рябой. Он достал небольшой складной ножик и поводил ржавым лезвием перед глазами пленника. — Хорош заливать! Кто спалил нашу хату?

— Никто, богом клянусь! — По сузившимся глазам разбойников юноша понял, что ляпнул глупость.

— А-а-а, так ты из этих, значицца, верунов. — Толстый плюнул в пленника, к счастью, не попав в лицо. Толстая нить слюны медленно стекала по рубашке. — Ничога, атаман вернется, прочистит тебе башку.

— Ага! Петля она отлично мозги просветляет! — Рябой мерзко хохотнул. — И сапоги у тебя хорошие! Мне впору придутся!

— Не наглей, в банде усяго ничога, а уже заришься! Как атаман скаже, так и будзе!

Переругиваясь, бандиты покинули конюшню, оставив Артура наедине с мрачными мыслями. Совсем не так он представлял свою новую жизнь. Обычно ведь как бывает? Попадаешь в другой мир, получаешь суперсилу и гарем из дерущихся за тебя красоток. Только вот пробужденный демоном дар отказывался отвечать на зов хозяина. Он вроде бы и шевелился где-то внутри, но вокруг абсолютно ничего не происходило!

«Я здесь не сдохну!»

Бросив бесполезные попытки призвать на помощь магию, Артур активно зашевелил руками, пытаясь ослабить веревки. Не могли же обычные лесные разбойники разбираться в узлах? Сейчас он как освободится, возьмет дрын покрепче и покажет им, каково связываться с избранным.

Неизвестно, сколько пленник так провозился, но в результате своих потуг ощутил лишь острую боль в руках. Каждый сантиметр кожи будто колола невидимая игла. Юноша тихо зашипел сквозь стиснутые зубы, не прекращая попыток. Из-за чрезмерного напряжения он не сразу услышал стон за спиной.

— Кто здесь? — От хлопка ладонью по лбу Артура удерживала только веревка. Нашел время и место для глупых вопросов!

Как ни странно, ему ответили.

— Не твоего ума дело! — Приятный девичий голос сильно портил надменный тон. Судя по всему, подругу по несчастью привязали с другой стороны столба. — Освободи меня!

«Тоже пленница?»

— Приятно познакомиться, а меня зовут Артур. — Он до предела повернул голову, пытаясь найти собеседницу, но смог только увидеть краем глаза рыжую копну волос.

Девушка недовольно фыркнула, ничего не ответив. Тишину нарушало их совместное недовольное пыхтение — теперь они пытались освободиться вдвоем. Через несколько минут послышался противный влажный хруст, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Его подруга по несчастью медленно встала и прошла мимо, держась за прижатую к груди руку.

В другой ситуации Артур непременно бы залюбовался изящной фигурой с тонкой талией, прекрасными рыжими волосами со светлыми кончиками, длинными ногами и кожей прекрасного смуглого оттенка, но сейчас его больше занимало желание выжить.

— Эй, ты куда! — Юноша задергался с удвоенной силой. — Не бросай меня!

Девушка даже не сбавила шаг, приближаясь к выходу. Она замерла у ворот, осторожно выглядывая в приоткрытую щель. Еще несколько мгновений, и единственная надежда на спасение покинет конюшню.

— Стой! — Комок в груди неожиданно исчез. Это напоминало резко разжавшуюся пружину; с сердца юноши будто свалился гигантский валун. Голос наполнился силой. Незнакомка замерла с поднятой ногой. — Освободи меня!

Девушка медленно развернулась. На ее лице стремительно менялись выражения. Артур плохо разбирался в людях, но сейчас он прекрасно чувствовал ее противоречивые эмоции: изумление, ненависть, презрение, страх, надежду, восхищение.

Она медленно приблизилась к юноше, шагая на прямых ногах. Ее прекрасные зеленые глаза насквозь прожигали душу. Артур задержал в легких воздух, ощутив горячее дыхание и щекочущие шею рыжие волосы.

Незнакомка, опустившись на одно колено рядом с ним, медленно потянула за узел, и, как только веревка упала на землю, девушка, тряхнув головой, влепила юноше звонкую пощечину.

— Никогда больше так не делай! — Она занесла ладонь для нового удара, но Артур успел вовремя перехватить ее за запястье.

— Я