юноша. Терять Хетем не хотелось, пусть их союз и был вынужденным. Хоть какой-то знакомый лучше, чем одиночество в незнакомом месте.

Мир вокруг постепенно окрасился в алые цвета, солнце скрылось за деревьями, стремительно уступая небосклон яркой луне. Хетем свернула на почти незаметную лесную тропинку и вскоре путники оказались на небольшой поляне, со всех сторон укрытой густыми кустами. Спутав лошадей, девушка уселась прямо на траву, скрестив ноги в позу лотоса.

— А мы разве не должны собрать хворост, развести костер? — с сомнением спросил Артур.

— Мне это не нужно, — равнодушно ответила она.

— Вот это дух товарищества! — раздраженно воскликнул юноша, отправившись за топливом. Примерно через час он любовался собранной кучей сухих веток, благо луна на небе давала немного света, а вот как их зажечь… Потереть палки? Поискать среди трофеев огниво? Или в этом мире уже научились делать спички?

Решив, что ему не подходит ни один из вариантов, Артур картинно выставил руку и громко щелкнул пальцами. Ничего не произошло. Показав строптивому хворосту еще несколько жестов, он обратился к Хетем:

— Помоги уже! Как ты вызываешь огненный шар? Читаешь заклинание?

— Я не нуждаюсь в хуманских костылях. Достаточно просто пожелать. — Хетем мрачно уставилась на разбросанные ветки. — Ты неправильно сложил костер.

— Покажешь, как нужно? — Не дождавшись ответа, Артур криво усмехнулся: — Так и думал.

Он вновь уставился на ветки, страстно пожелав им загореться. Ничего не произошло. Постепенно мысли юноши ушли в сторону, на неудачи сегодняшнего дня и прошлой жизни. Он встретил прекрасную девушку, но вместо того, чтобы броситься к нему в объятия, она его ненавидит. От глупой смерти или рабства на галере его спасла глупая случайность. Не смог защитить себя дома. Бабушка умерла…

В горле Артура возник ком, который никак не желал пропадать. Глаза защипало, но ни единой слезинки не пролилось. Юноша давно научился не плакать из-за несправедливости мира.

За грустью пришли ярость и ненависть. Он больше не беспомощный калека! Его избрали для участия в самой крупной игре в истории этого мира, и он обязательно победит! Все враги падут, он станет королем, нет, императором, и соберет себе огромный гарем!

На месте костра вспыхнул столб пламени высотой в человеческий рост. Дрова мгновенно прогорели до остывающего пепла. Ослепленный Артур прикрылся ладонью, остужая нагревшуюся руку о холодный лоб.

— Очень хорошо. — Девушка неслышно встала на ноги и подошла к юноше. — Моя сила все еще в тебе.

— Наконец, настроена говорить? — угрюмо буркнул он.

— Теперь я вижу, что не напрасно потрачу свое время. — Из-за белого наряда и светящихся изумрудных глаз Хетем казалась призраком, вышедшим на охоту в ночной тьме. Она за несколько секунд сложила из веток небольшой шалашик и твердо взяла Артура за руку, направив ее на кострище. — Расслабься. Огонь друг, а не враг. Хватит легкого желания. Преподнеси ему небольшой дар.

Артур послушно закрыл глаза. С трудом перестав думать про откровенный вырез на бюсте сидящей неподалеку девушки, юноша сосредоточился на костре. Он представил тонкую алую нить, обвивающуюся вокруг дара из веток. Радостный треск пламени стал лучшим из всех звуков, что он услышал за весь день.

— Хорошо. — Хетем вернулась на свое место, скрестив ноги в позе лотоса. — Вопрос за вопрос.

— Кто такие каддэи? — спросил Артур первое, что пришло в голову. Наградой за вопрос стал долгий изучающий взгляд.

— Так хуманы называют всех обладающих разумом, но не являющихся людьми. У нас есть и другие прозвища, чаще всего оскорбительные, но это самое распространенное. — Кажется, впервые за весь день на лице Хетем появилось любопытство. — Это известно даже ребенку. Откуда ты прибыл, что не знаешь элементарных вещей?

— Из другого мира. — Артур задумался, стоит ли добавлять про демона и большую игру. В итоге он решил растянуть удовольствие адекватной беседы. — Сегодня первый день моей новой жизни. Расскажи про нашу связь.

— Ты — подчиняющий. Я — каддэя. Ты обладатель давно ушедшего дара, выходец из древней легенды. — Хетем задумалась, подбирая слова. — Подчиняющие забирают себе силу каддэй или передают другим. Какова твоя цель?

«Вот, значит, каким даром наделил меня демон. И зачем мне чужая сила? Со своей как-то лучше!»

— Выжить. Обрести могущество и власть, дойти до самой вершины, чтобы никто больше не мог мне приказывать, — ответ пришел сам собой. Артур говорил чистую правду, победа в игре была средством, а не целью. — Мне не нравится название «подчиняющий».

— Твои предшественники, основатели темной империи, наделяли себя множеством разных имен: мастер, заклинатель, приручитель. — Хетем слабо улыбнулась. — Сейчас они не больше, чем прах под сандалиями. Не повторяй чужих ошибок, если действительно хочешь выжить.

— Последнее звучит не так плохо. — Юноша, определенно, радовался появлению позитивных эмоций у девушки. — Каких ошибок?

— Существует два типа… приручителей. В основном встречались темные — они подчиняли каддэев силой, насиловали, уничтожали их волю. Часто заставляли убивать близких. — Губы Хетем сложились в тонкую линию. — Светлые заключали договор. Каддэи шли на связь добровольно, в обмен на услугу, силу или высокое положение. Обычно именно светлые приручители становились самыми могущественными и известными, хотя находились и талантливые темные.

Хетем замолчала, гипнотизируя Артура пробирающими до дрожи изумрудными глазами. Не дождавшись ответного вопроса, он бросился в атаку:

— Ушедшая эпоха, забытая легенда, темная империя… Я что, единственный в своем роде? Что случилось с остальными, раз у них была целая темная империя?