Коллекционер хотел даже продать ксандарианского дробильщика, которого держал в подвале, но в конце концов передумал. Тот был редкой находкой, одним из последних в своем роде. И Тиван не желал с ним расставаться, хотя за гигантское змееподобное создание на черном рынке ему предложили бы целое состояние. Старейшина Вселенной был уверен, что есть и другие способы вернуть музею прежнее величие, просто пока они ему неизвестны.

ХРЯСЬ!

– Господин! – кричала Килан. В ее голосе явно звучала тревога. – На помощь! Помогите, помогите, помогите! – Она неслась по музею в погоне за чем-то непонятным.

Сначала Коллекционер и пальцем не шевельнул. Но затем склизкое, похожее на бревно щупальце скользнуло под его Кресло для Размышлений и стало там судорожно извиваться. Казалось, оно ищет, где бы спрятаться. Килан ворвалась в комнату и ткнула шваброй прямо в укрытие твари, пытаясь выгнать ее оттуда.

– ПРОЧЬ! – рявкнул Коллекционер.

Он отодвинул Килан с дороги, сунул руку под кресло и крепко перехватил щупальце. Оно корчилось от боли, пока мужчина сжимал его, добиваясь покорности. Всю его руку покрыла пурпурная слизь. Килан была впечатлена и в то же время обеспокоена.

– Не могла бы ты принести мне это, дорогуша? – попросил Коллекционер, указывая сосуд в форме куба, стоящий на полке неподалеку.

Килан выполнила его просьбу, дрожа все время, пока хозяин запихивал корчащееся щупальце в куб. Мужчина запер сосуд и дождался, пока тварь внутри обмякнет. Килан схватила охапку салфеток и вытерла покрытую слизью руку хозяина.

– Килан, сядь, – мягко велел Коллекционер.

Он указал ей на крошечный стульчик, на котором едва уместилась бы четверть девушки. Когда-то давно он забрал его за долги в поселении троллей. Под весом Килан несчастный предмет мебели отчаянно скрипел.

– Не могла бы ты оказать мне услугу, дорогуша? – начал Коллекционер. Затем глубоко вздохнул и продолжил: – Объясни, если нетрудно, почему мне сейчас пришлось преследовать сбежавшее щупальце?

– Я как раз начала делать инвентаризацию, как вы велели, – ответила девушка, – и решила, что сначала было бы неплохо пересчитать разумные щупальца. Их террариум просто огромен, и они все время прячутся. Мне никогда не удается разглядеть, сколько их внутри.

– Но, Килан, золотце, у нас осталось всего одно разумное щупальце. Ты случайно выпустила двух других чуть больше недели назад. Не припоминаешь?

Девушка приоткрыла рот. Этот случай вылетел из ее головы.

– Ах да, – тихо согласилась она. – Похоже, я просто забыла об этом.

– Продолжай, – мягко велел Коллекционер.

– Я облокотилась на стекло, и террариум разбился, позволив щупальцу выбраться в помещение музея, – объяснила Килан.

Похоже, она была готова разрыдаться. И тут ее лицо внезапно приобрело восторженное выражение.

– Но случилось чудо! Вы, великий Коллекционер, хранитель множества редкостей Вселенной, героически вернули его! Вы укротили чудище голыми руками, которые я, преисполненная благоговения, очистила после вашей победы. Я искренне восхищаюсь вашей силой, господин. Вы показали чудищу свою невероятную мощь. Это было поистине великолепное зрелище.

Похвалам Килан частенько удавалось погасить разгорающийся гнев Коллекционера. Так вышло и на этот раз. Непонятно почему, но она казалась ему забавной и по-своему очаровательной.

– Спасибо, – сказал мужчина, поставив футляр с плененным щупальцем на полку. И тут он обнаружил пропажу одного из своих сокровищ. Реакция последовала незамедлительно.

– Где мой череп Дотаки? – воскликнул он.

– Я… я… – забормотала Килан. – Утром, когда я проводила первую за день инвентаризацию, он был тут. Я знаю, что был, точно помню.

– Огромный шипастый черный череп не мог просто взять и испариться! – закричал Коллекционер. – Покажи мне записи системы безопасности. Сейчас же!

Килан задрожала от страха.

– Скажи, что ты установила систему безопасности сразу же, как я тебе велел, чтобы я мог отслеживать все перемещения внутри моего музея, как только в этом возникнет необходимость, драгоценнейшая Килан.

– Я забыла, – пропищала рабыня тонким от страха голоском.

Вместо того чтобы швырнуть что-нибудь, как он обычно и поступал, Коллекционер просто выдохнул. Постоянные ошибки девушки измотали его. Он ринулся к своему Креслу для Размышлений и рухнул в него, не в силах понять, как можно было допустить такой недосмотр. «Неужели я обречен терпеть неумелых рабов до конца своих дней и таково наказание за мое вечное недовольство жизнью?» – гадал он.

Все это время Килан стояла тихо, боясь даже вздохнуть. Она надеялась, что Коллекционер снова укажет ей цель в жизни, даже когда та ускользает от нее И тут Тивану пришла в голову идея. «Возможно, важная миссия создаст моей неумелой рабыне новую цель и заставит ее стать такой, как мне нужно?» – подумал он.

– Килан, ты должна найти того, кто украл череп Дотаки, и привести его ко мне. Используй все доступные тебе средства. В этой Вселенной бессчетное количество созданий, которых порадует мой позор, которые сделают что угодно, чтобы не дать мне занять прежнее место во главе пищевой цепи. И тот, кто стянул эту вещь, заплатит за это своей жизнью – это я могу гарантировать. А теперь иди, исчезни. И помни: если не выполнишь задание, ты, Килан, будешь отвечать за это сама. Тебе ясно?

Килан кивнула, в глазах ее стояли слезы. На секунду он заметил в них отблеск отчаяния, но виду не подал. Он считал это недопустимым. Ведь она была рабыней, а он – ее хозяином. Жалость могла бы стать ее оружием против него, а это никуда не годилось.

– Я найду виновника и приведу его к вам, чтобы он мог понести подобающее наказание, – твердо сказала Килан, подавляя желание разрыдаться. – И я благодарна вам за то, что вы дали мне эту возможность.

– Ты – хорошая девочка, Килан, – похвалил Коллекционер. – Не всегда, но достаточно часто для того, чтобы первым делом поутру мне не хотелось сдать тебя ростовщику.

– О, – Килан тяжело сглотнула. Она только что вспомнила кое-что важное – Сиятельный и мудрый Коллекционер, я допустила еще один грубейший недосмотр, один из тех, что я никогда себе не прощу. Видите ли, господин, вас ожидают в ростовщической лавке Панго.

– Когда? – мягко спросил Тиван.

Килан кинула взгляд на часы и нахмурилась.

– Сейчас.

Коллекционер напрягся, вцепившись руками в подлокотники Кресла для Размышлений. Затем, не сказав ни слова, поднялся и одернул тунику. Кивнул Килан, накинул мантию на плечи и направился к двери, торопясь на встречу.

ГЛАВА 2

Ростовщическую лавку Панго обычному жителю Забвения найти было не по силам. Она находилась в самом конце одного из переулков, за лавкой мясника, по соседству с мусоросжигателем, посреди скопления жилых коконов, в глубине длинного коридора третьего этажа. Таблички тут не было, даже освещение практически отсутствовало. Для того чтобы найти это место, требовались немалые усилия.