Все смешивается в каком-то страшном вихре событий. Постоянно выпускаемые вдаль ракеты и молнии… Взрывы над головами, которые в какой-то момент начинают происходить прямо в толпе… Очередной вражеский выстрел достигает боевой машины, мгновенно прожигая броню. Спустя несколько секунд происходит детонация боекомплекта, превращая все в радиусе ста метров в пылающий ад. Впрочем, то же самое происходит и вокруг транспортных кораблей. Массивные космические корабли начинают медленно поднимать свои туши над полем, мимоходом сжигая двигателями все вокруг и буквально испепеляя хрупкие человеческие фигуры, отчаянно пытавшиеся попасть внутрь. Наблюдавший за всем Клайв находится в каком-то ступоре, после чего покрепче перехватывает винтовку, с диким криком устремляясь в сторону невидимого врага. С поверхности Терры же продолжали взлетать все новые транспортные корабли, стремясь вырваться с охваченной безумием планеты…

– Сэр, какие будут дальнейшие указания? – обратился к Лиаму Ноуку капитан военного крейсера Скотт Вертон, но тот неподвижно застыл, никак не реагируя.

Бывший заместитель главы Особой Службы Единой Федерации машинально поглаживал густую бороду, полностью уйдя в свои мысли. Длинные черные волосы впервые на памяти окружающих неопрятно свисали, создавая еще более достоверный образ дикого зверя, как им его часто видели окружающие. Вот только этот зверь прямо сейчас оказался изрядно растерян и даже немного напуган.

Вначале норкролы, а затем возникшая из ниоткуда человеческая империя, каким-то чудом не просто пережившая наступления норкролов, на даже сумевшая освоить технологии врага. Причем появившаяся эта новая сила вскоре практически гарантированно заставит с собой считаться, обладая тем, что в реальности отсутствовало, но звучало в названии самой Федерации – единство.

Постоянная закулисная борьба в сенате за лоббирование разных групп, с одной стороны, позволяла пытаться на самом деле реализовывать интересы всех жителей Терры и улаживать возникавшие конфликты между гражданами, но с другой – в условиях потенциальной войны с другими видами приводила к решению собственных вопросов политиков вместо концентрации на чем-то более глобальном. Именно это произошло, когда сенатор Митонг продавил кандидатуру Лиама на пост посла, буквально забрав его для этого из Особой Службы. Решения приняли, но в ответ пришлось идти на уступки, принимая другие законопроекты, вообще не относящиеся к данному вопросу. Словно переговоры со второй ветвью человечества являлись незначительным событием, менее важным, чем собственные шкурные интересы. Большая часть сената напрочь проигнорировала выкладки аналитиков по возможным технологиям и с ходу решила, что империя просто присоединится к Федерации.

Вот только первое официальное посещение сразу показало, что ресурсов у землян хватает – скорость и размах отстройки базы вдали от самой империи не просто впечатляли, а скорее поражали. Ведь сами терранцы ограничивались только небольшими станциями разного назначения, но даже возведение одной отнимало значительное количество времени.

К тому же приличное количество патрулирующих военных кораблей Империи вокруг только созданного объекта не могло быть просто проигнорировано. Особенно огромный дредноут, который по расчетам должен был обладать невероятно мощным энергетическим щитом, способным выдержать попадания огромным количество ракет. Конечно, существовала вероятность, что земляне целенаправленно создавали картинку перед Федерацией, но учитывая незапланированное воссоединение двух ветвей человечества, скорость подготовки оказалась пугающей.

В итоге первая встреча закончилась кратким знакомством, выделением дипломатического канала и осознанием того неприятного факта, что Империя имеет внушительный шанс самостоятельно присоединить к себе Федерацию. Последующие дни бестолкового обсуждения в сенате, когда канцлер боялся получить вотум недоверия, успев незадолго подпортить свою репутацию крупным коррупционным скандалом, а политики тянули на себя одеяло власти, не привели к хоть какому-то результату. Зато внезапно появившийся огромный флот норкролов, как их называли имперцы, заставил мгновенно направить почти девяносто пять процентов всех имеющихся сил на перехват возможной угрозе. Оставалось до сих пор неясно, имеет ли противник выстроенный маршрут к Терре, но рисковать никто не хотел. Когда же в информационном пространстве начали появляться провокационные сообщения, целенаправленно усугубляя тяжесть ситуации, сенатор Митонг экстренно вызвал Лиама к себе.

– При… ветствую, – сбившееся дыхание не дает нормально поздороваться Ноуку, когда он, подталкиваемый секретарем, буквально влетел внутрь роскошного помещения. Сенатор уже давно взял под покровительство Лиама, в свое время вытянув его до заместителя главы Особой Службы, а затем и дальше. Но не в последнюю очередь это произошло из-за самого Ноука, еще при первом пересечении показавшего себя с самой лучшей стороны.

– Тяжело, посол? – с легкой насмешкой спрашивает владелец кабинета. Атлетически сложенный, поджарый, сенатор Митонг, несмотря на почти столетний возраст, всегда выглядел энергично. Испещренное морщинами лицо было гладко выбрито, и только густые седые брови выделялись на его фоне, пряча под собой пронзительные глаза. Он всегда удивлялся, почему заместитель главы Особой Службы имеет такую отвратительную физическую подготовку.

– Сэр, главное, чтобы мой разум всегда работал на максимуме, а остальное вторично, – твердо ответил Лиам, наконец переведя дух, – тем более так никто не воспринимает меня всерьез… – Дряблое даже на вид тело Ноука, обладавшее вполне заметным животом, и торчащие во все стороны густые черные волосы резко выделялись на фоне сенатора. – Сэр, я, в свою очередь, не понимаю, почему вы не поставите лифт в своем здании. Или хотя бы не дадите отдышаться, прежде чем впускать к себе.

– Ха, – открыто улыбнулся Митонг, демонстрируя белоснежные зубы, – в момент слабости тела разум будет сосредоточен на неприятных ощущениях, а значит, может ошибиться, давая преимущество собеседнику. То есть мне… – Сенатор отвернулся, глядя через огромное окно на расстилающийся внизу зеленый сад, – но вызвал я тебя не для этого. Присаживайся, – короткий кивок указал на стул, который Лиам молча поспешил занять.

– Итак, как ты знаешь, в информационном пространстве кто-то начал вести агрессивную политику, целенаправленно выставляя людей в плохом свете перед кортианами. Причем сливается даже абсолютно секретная информация, доступ к которой имеется только у крайне ограниченного круга лиц. Но ввиду текущего вторжения всем просто не до расследований источников, тем более таких высокопоставленных. Вот только я чувствую, что, несмотря на исход сражения с врагом, при текущей тенденции люди могут оказаться в крайне плачевной ситуации. Практически вся Особая Служба и несколько отдельных групп заняты урегулированием этой ситуации, но, как ты сам понимаешь, кортиане есть везде, и кто из них поддастся этой волне – не известно. Исключение их только ухудшит ситуацию. Именно поэтому я планирую начать подготовку к эвакуации хотя бы части людей, просто на всякий случай. Этим процессом займешься ты под эгидой формирования полноценной дипломатической миссии в Империи. Буду откровенно рад, если все приготовления окажутся пустой тратой ресурсов и времени… Вопросы есть? – пронзительный взгляд сенатора Митонга уперся в Лиама. Ноук на десяток секунд замер, словно компьютер, вычленяя самое важное и систематизируя все для решения дальнейших конкретных задач.