– Лучше умереть, – дерзко заявила ему и вдруг поняла, что произнесла это вслух.

О боги, я посмела дерзить королю-дракону…

Вжала голову в плечи, ожидая чего угодно, любого возмездия. Убей он меня, и даже мой отец не осмелится ему возразить. Не то что Коилин. Если бы он и решился заступиться за меня, то наверняка погиб немедленно. Аодхфайонн жесток и свиреп, он не терпит неподчинения.

Мгновения утекали друг за другом. Ничего не происходило. И я осмелилась открыть глаза. Лучше бы этого не делала. Король-дракон смотрел прямо на меня. Его взгляд был тёмным, словно грозовые тучи покрыли небо.

– Кто он? – пророкотал Аодхфайонн. – Кто тот, о котором ты думаешь, когда я хочу тебя поцеловать?

Я снова вжала голову в плечи. Как он узнал? Как догадался?

– Не тот ли хилый юнец, чей взгляд ты искала в толпе?

Я задрожала от ужаса. Аодхфайонн слишком проницателен. От него ничего не скрыть.

– Прошу, пощади его, – взмолилась я, пытаясь упасть на колени перед драконом. Но он не позволил, крепко вцепившись в мою руку. Практически вздёрнул меня на ноги. Схватил за плечи и встрянул.

Теперь точно убьёт.

Наверное, от страха в голове помутилось, потому что я больше не пыталась зажмуриться. Напротив, смотрела прямо в глаза королю-дракону и видела там вот-вот готовую разразиться грозу.

– Вот значит как… – я подумала, что обидела его тем, что любила другого. Теперь он уйдёт и откажется от свадьбы.

Где-то глубоко в душе кольнуло сожалением, но я тут же отмела его. Глупости. Я обрету свободу и возможность стать женой Коилина. Ведь именно об этом я мечтала, хоть и не смела надеяться.

Но Аодхфайонн не ушёл. Напротив, он шагнул ко мне и обхватил своими могучими руками, заключая в объятья, что сродни темнице. Прижал так крепко, что стало трудно дышать. А потом обрушил на мои губы поцелуй.

Нет, это были не те неловкие, осторожные касания, которыми мы обменивались с Коилином. Этот поцелуй был жёстким, требовательным, он словно бы клеймил меня, утверждая право собственности.

Я задыхалась. Мои ноги вдруг ослабели, и только сильные объятия короля-дракона удерживали меня от падения.

А поцелуй всё длился, пробуждая во мне доселе неведомые чувства. Становилось жарко. И вот уже самой хотелось, чтобы Аодхфайонн не выпускал меня из своих сильных рук.

– Вот так-то лучше, девочка, – довольно ухмыльнулся он.

И я словно очнулась. Что это было? Что он со мной сделал?

– Это колдовство? – возмущенно спросила его странно охрипшим голосом.

– Колдовство, – дракон снова ухмыльнулся. А я разозлилась. Да он просто насмехается надо мной.

Рванулась, стремясь оказаться подальше от этого… насильника. Но он опять не отпустил.

– Закрой глаза, – потребовал Аодхфайонн, крепче прижимая меня к себе.

И не подумаю. Вот ещё, буду я его слушать. Но вслух сказать ничего не успела, потому что мир вокруг закружился. От воздушного потока из глаз брызнули слёзы, и я зажмурилась, чувствуя только сильные объятия Аодхайонна, которые удерживали меня от падения в бездну.

А когда я открыла глаза, тронный зал исчез.

Мы стояли в каком-то полутёмном помещении, освещённом лишь несколькими масляными светильниками. Их чадящий запах я почувствовала раньше, чем увидела.

Дракон держал меня в объятиях, и я прижималась к его груди. Осознав это, тут же отпрянула назад, чем вызвала его недовольный рык. Но мне было наплевать на недовольство Аодхфайонна.

Потому что место, где мы оказались, было совсем не похоже на тронный зал. Как он это сделал?

– Ты колдун, – заявила обвинительно.

– Маг, – поправил меня дракон невозмутимо и оглянулся, словно ждал кого-то.

Ну конечно, это магия. Мало того, что предок Аодхфайонна сумел призвать дракона. Ещё и потомку подвластны силы, недоступные обычному человеку.

– Твой предок тоже был колдуном? Поэтому он сумел победить девять королевств и узурпировать власть? – кажется, я совсем потеряла голову от страха, потому что начала откровенно дерзить жениху.

– Ты забываешься, девочка, – негромко произнёс Аодхфайонн, но в его голосе было столько угрозы, что я тут же затихла.

Огляделась по сторонам. Видно было не слишком много, но я решила, что это какой-то храм. Древний, судя по массивному своду и отсутствию окон. Ни статуй, ни изображений богов было не видно. Я не могла понять, к кому из них принёс меня дракон.

Позади меня послышалось шарканье шагов. Я обернулась. В нашу сторону двигался высокий старик в безразмерном балахоне. В руках он нёс ветвистый подсвечник на двадцать свечей. Старику было явно тяжело, он еле переставлял ноги.

Я взглянула на Аодхфайонна, но тот даже не двинулся с места. Лишь, прищурившись, наблюдал за мучениями пожилого человека. Как есть козёл.

Со злостью вырвав руку, которую король-дракон всё ещё продолжал удерживать в своей ладони, я направилась к старику.

– Позволь помочь, дедушка, – ласково произнесла, берясь за подсвечник. Ох, какая тяжесть. Я почти пожалела о своём порыве.

А старик вдруг хитро взглянул на меня, довольно крякнул и весело произнёс совсем не старческим голосом:

– Добрая, повезло тебе, Йонн.

Что за фарс? Я сняла одну свечу, поднесла её к лицу старика и разглядела молодое, улыбающееся лицо.

Ещё один козёл.

Толкнула подсвечник, и поддельный старик снова крякнул. Теперь уже от тяжести металла. Так ему и надо, обманщику.

– И мстительная, – хмыкнул он, когда сумел удержать равновесие.

– Иди сюда, Оксианна, – позвал король-дракон. Я нехотя послушалась. Бежать мне было некуда. Друзей у меня здесь не было.

– Кто это? – спросила Аодхфайонна, глядя на водружавшего подсвечник на какой-то постамент лжестарика.

– Жрец Истинного, – ответил дракон, смотревший в ту же сторону.

Истинного? Это самая ужасная весть, которую только я могла услышать в этой ситуации. Истинный – самый первый бог. Он создал наш мир. И было это очень давно. Сейчас мы поклонялись детям Истинного бога. А о нём почти забыли, считая, что он ушёл в иные миры.

Дети Истинного были рождены от смертной женщины, а потому гораздо ближе к нам, понятнее. У них можно было просить о снисхождении, договориться о поблажке. Даже расторгнуть брак. Хотя и очень редко, но подобное иногда случалось.

Да, девушка оставалась опозоренной, но при этом свободной.

И вдруг древний храм и молодой служитель Истинного бога, который не знал ни пощады, ни поблажек, ни разводов.

Надеюсь, король-дракон принёс меня сюда, чтобы отдать в жертву. Ведь если брачный обряд освятит Истинный, я навсегда стану принадлежать королю-дракону. И свободной окажусь только после смерти.

– Идём, – Аодхфайонн снова взял меня за руку и повёл к алтарю, на котором стоял подсвечник с девятнадцатью свечами. И пусть света прибавилось,