Однако Луиза не могла полностью сосредоточить внимание на потрясших ее воображение дикарях, поскольку в гостиной находились еще два, по-видимому, очень знатных джентльмена. Они, как можно было догадываться, явились сюда в качестве гостей, и София всем своим видом показывала, насколько приятно она удивлена их появлением.

— Ты же, кажется, отправился на охоту, Маркем. Только посмотри, какие сокровища ты добыл, чтобы порадовать меня, — сказала София, улыбаясь лордам Пенриту и Руану — его добыче.

— Мама! — произнес лорд Далби, в своем кругу отзывавшийся без церемоний на имя Маркем. — Зачем же пугать наших гостей таким двусмысленным юмором? Я обещал, что здесь их ждет прекрасный прием.

— Ты прав, дорогой, но разве я кого-нибудь могу испугать? Вот, например, вас, лорд Руан?

— Изо всех сил пытаюсь держаться, леди Далби, — выразительным низким голосом произнес лорд Руан.

— Стоит предположить, что мне нужно получше постараться, лорд Руан, не так ли? Войдя в эти двери, вы полностью отдались в мою власть. А у меня богатые возможности.

— Но заметьте, леди Далби, я умею находить путь, минуя любую оборону, тем более что она оказалась слабее, чем можно было ожидать.

— Так у вас были какие-то ожидания? — промолвила София, поднося изящную чашечку к губам так, чтобы неназойливо подчеркнуть манящий контраст матово-бледной кожи с черным блеском веджвудского фарфора. — Но ожидания не встретили отклика. Вы хотите меня, лорд Руан. Будем стреляться на рассвете?

— К чему пистолеты, если есть шпага! Это оружие меня никогда не подводило, — вкрадчиво произнес Руан, не скрывая, насколько его забавляет этот диалог.

София тем временем с явной симпатией темным обволакивающим взором окинула его высокую фигуру и заключила:

— Нисколько в этом не сомневаюсь, лорд Руан.

Луиза почувствовала, как краска бросилась ей в лицо. Вот что может выйти из затеи выпить чашку шоколада с бывшей куртизанкой. Разговор нисколько не приблизил ее к цели, но в то же время смутил обилием намеков. Глядя на маркиза Руана, высокого брюнета с пронзительным взглядом зеленых глаз и лицом много повидавшего человека, Луиза пыталась сообразить, сколько же ему лет. Вероятно, не многим больше, чем Софии. Вот почему он вел этот сомнительный диалог без тени смущения, легко и непринужденно.

— Очевидно, вы уже успели познакомиться, — придушенным голосом отметил Далби, но все присутствующие его услышали.

— Совсем недавно, на том очаровательном рауте у графини Хайд, который был посвящен обручению Кэролайн, — откликнулась София, отводя взгляд от Руана. — А вы, лорд Пенрит, мой старый друг, расскажите же мне скорее, как поживает ваша дорогая матушка? Они и ваша сестра все еще путешествуют по Греции? — продолжала она, переводя свой пристальный взгляд на Пенрита.

— Да, леди Далби, — ответил лорд Пенрит, — и, судя по последнему письму моей матери, они всецело этим наслаждаются. Они намереваются посетить лорда и леди Элгин.

— О, это замечательно, — сказала София. — Несомненно, Мэри, леди Элгин, одна из приятнейших женщин нашего общества. Как я завидую тому, с какой легкостью они разъезжают по всему миру, — сказала София.

— А что вас останавливает, мама? — отозвался Далби, опускаясь на обтянутый нежно-голубым шелком диван.

— Как что? Дети, мой дорогой, — ответила она, чуть улыбнувшись. — Какая мать сможет оставить своих детей без попечения в столь деликатный период их жизни?

— Деликатный? Это в каком смысле? — осведомился Далби.

— В том, что вас пора женить, — ответил за Софию Пенрит, сверкнув своими золотисто-зелеными глазами.

Лорд Пенрит, с которым Луизе ни разу не доводилось встречаться, был человек выдающейся внешности. Все, абсолютно все отмечали это.

Он был в меру высок и смугл, что, может быть, и не соответствовало вкусам общества, но, глядя на него, никому бы не пришло в голову вспомнить об этом. Его длинноватые темно-русые волосы очаровательно гармонировали с золотистой кожей, нос был изваян с какой-то поэтической прелестью, а прямые, прочерченные брови над миндалевидными глазами придавали лицу выражение ума и благородства.

Но, что говорить, с Даттоном он не шел ни в какое сравнение.

— Женить? Да, безусловно, ты обязан жениться, но не сейчас. Ты для этого слишком молод! — воскликнула София в ответ на замечание Пенрита.

— Спасибо и на этом, — пробормотал Далби.

— Уверена, что тебя не смутит, если скажу, что мы с тобой всегда приходим к единому мнению, — заметила София. — Взять, к примеру, леди Луизу.

Взгляды всех мужчин обратились к Луизе. Не то чтобы это было так уж приятно. Она опустила взор к чашке и принялась пристально вглядываться в шоколадные глубины, словно во всем мире нет ничего более захватывающего.

— Она будет моей, — произнес мужской голос.

Луиза резко подняла голову, чтобы установить, кому он принадлежит. Это был один из индейцев, тот, которого звали Джордж, олицетворяющий дерзость в ее крайних проявлениях.

— Ну же, Джордж, — мелодично засмеялась София, — вы знаете, что у нас в Англии все происходит несколько иначе.

— Досадно, — буркнул Джордж.

Вот уж точно.

— Боюсь, что мне пора, — произнесла Луиза, ставя чашку на элегантный маленький столик и поднимаясь.

Мужчины тотчас встали, а у Луизы почему-то возникло ощущение, что она является участницей какого-то фарса.

— Полюбуйтесь, что вы наделали, Джордж, — пропела София со своего любимого местечка на шелковом диване. — Вы все-таки спугнули леди Луизу. А ведь мы обсуждали такие важные темы.

Луиза тут же опустилась в кресло. Следом сели мужчины.

Спугнуть ее? Ну, уж нет! Во всяком случае, этому дикарю не удастся. Стоило бы ему сначала обратиться к хорошему портному, а уж потом являться в общество. Одежда на нем производит впечатление, куска ткани, запросто наброшенного от плеч до бедер. Дурной вкус. Софии следовало бы придать лоску своим родственникам, прежде чем выпускать, их в свет.

И побрить его тоже не мешало бы. Темная тень угадывалась по его подбородку, намекая на пробивающуюся щетину. Дикарь. Аж внутри всё переворачивается. До чего же все это отдает дерзостью и наглостью.

В конце концов, кто-нибудь должен сказать мистеру Грею, что столь пристальные взгляды неуместны. А то ей самой придется сделать это.

При случае.

Его дикий вид все-таки действовал обескураживающе.

— Как мило, что вы решили остаться, — проворковала София. — Как это великодушно, леди Луиза. У вас нет братьев, а то бы вы знали, насколько неуправляем дом, в котором полно мужчин.

— О да, — как-то неловко отозвалась Луиза, отчаянно стараясь отвести взгляд от Джорджа и его ног, обтянутых кожаными бриджами, которые были пристегнуты к мягким кожаным сапогам.