– На Луне! – воскликнула Элен Ньютон. – Нет, Роджер! Это невозможно!

– Почему невозможно? – удивился он. – Хорошая межпланетная ракета с легкостью туда долетит. У нас достаточно денег, чтобы купить такую ракету.

– Но… Луна! – воскликнула Элейн, закатив глаза. – Этот мертвый шар без атмосферы, который никто никогда не посещает! Как там вообще можно жить?

– Мы с легкостью устроимся там, – искренне веря в это, что говорит, ответил её молодой муж. – Мы возьмем инструменты и оборудование, которое поможет нам выкопать подходящий дом. Установим над ним прозрачный купол, который будет открыт для солнечного света и света звезд. Атомная энергия позволит нам согревать или охлаждать наше жилище. Мы сможем преобразовывать скальную породу в водород, кислород и азот, необходимые для дыхания. Мы возьмем с собой достаточно концентратов, чтобы нам на всю жизнь хватило.

– Полагаю, что ваш план, Роджер, хорош, – не торопясь произнес металлический голос Саймона Райта. – Вряд ли Корво отправится за нами на Луну. Мы будем не в состоянии спокойно работать на Земле, а там, на Луне, я надеюсь, мы преуспеем в создании искусственного живого существа. Потом мы сможем вернуться на Землю и дать человечеству новой толчок к развитию, подарив ему искусственных слуг.

Элен улыбнулась.

– Отлично, Роджер, – обратилась она к мужу. – Отправимся на Луну и, возможно, обретем там счастье, устроившись не хуже чем тут, на Земле.

– Мы? – эхом переспросил молодой биолог. – Но ты не полетишь с нами, Элен. Когда я сказал, что «мы», я подразумевал себя и Саймона. Тебе не стоит лететь жить в этот дикий, пустынный мир.

– И ты думаешь, что я позволю тебе отправиться туда одному без меня? – воскликнула девушка. – Нет, если вы полетите туда, я отправлюсь с вами!

– Но наш ребенок… – возразил ученый, нахмурившись.

– Наш ребенок может родиться на Луне, точено так же, как и на Земле, – объявила она. И поскольку её муж все ещё колебался, она добавила: – Если вы оставите меня здесь, то Виктор Корво найдет меня и заставит рассказать, куда вы сбежали.

– Это верно, Роджер, – поддержал её холодный, острый голос Мозга. – Мы должны взять Элейн с собой.

– Если должны… то должны, – покорно вздохнул Ньютон, хотя выглядел он сильно обеспокоенным. – Но Луна – ужасное место, чтобы забрать любого. Ты хочешь… Хочешь, чтобы наш ребенок родился в этом ужасном месте?..

ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА МЕСЯЦА Ньютон, Элен и Саймон Райт – мужчина, женщина и Мозг, тайно вылетели на Луну в огромной ракете, набитой научным оборудованием и всевозможными запасами.

Они прибыли на Луну, расположились неподалеку от кратера Тихо и построили подземный дом. Там у Ньютонов родился рыжеволосый мальчик, которого они назвали Куртом.

И там же, в лаборатории одинокого лунного дома, немного позже Ньютон и Саймон Райт создали первое искусственное живое существо – большого металлического робота.

Грэг – так они назвали робота – был ростом в семь футов – массивный металлический человек невероятной силы. У него были сверхчувствительные фотоэлектрические глаза и уши, а также мозг из металлонейронов, которые делали его настолько разумным, что он мог говорить и работать, думать и испытывать примитивные чувства. Но хотя Грэг-робот доказал, что он совершенно лояльный, преданный слуга, он был не таким уж разумным, чтобы удовлетворить Ньютона. Как биолог ученый понимал: чтобы имитировать человеческую жизнь, он должен создать создание во плоти, не из металла. После долгих недель работы они сотворили андроида из синтетической плоти.

Этого синтетического человека они назвали Отто. Он был эластичным созданием, матово-белая, синтетическая плоть которого точно повторяла человеческое тело. Но его лысая белая голова и раскосые зеленые глаза делали его поистине нечеловеческим существом. Кроме того, он обладал невероятными физическими и умственными реакциями. А потом они выяснили, что Отто много быстрее, чем робот Грэг. Наконец Ньютон объявил:

– Обучение Отто закончились. – Глаза ученого сверкали триумфом, когда он продолжал: – Теперь мы вернемся на Землю и покажем, что нам удалось сделать. Отто станет первым из серии андроидов, которые станут служить человечеству.

В те дни лицо Элен светилось от счастья.

– Мы вернемся на Землю! Но ведь там по-прежнему властвует Виктор Корво?

– Корво не побеспокоит нас, если мы вернемся как благодетели человечества, – уверенно проговорил её муж, а потом распорядился; – Грэг и ты Отто, выйдите наружу и снимите камуфляж с нашей ракеты, так как мы начали подготовку к возвращению.

Когда огромный металлический робот и эластичный андроид выбрались через воздушный шлюз на лунную поверхность, Элен Ньютон перенесла сына-младенца в большую лабораторию.

Через прозрачный потолок она указала на звезды. Там среди них застыла огромная, наполовину скрытая лунной тенью, затянутая облаками, синяя сфера Земли.

– Посмотри, Курт, – радостно обратилась она к ребенку. – Именно туда мы направляемся, назад на Землю. Ты, малыш, никогда её не видел.

Маленький Курт Ньютон уставился мутным взором серых детских глаз на огромную сферу, вытянув к ней свои пухлые ручки.

Неожиданно Ньютон услышал, как захлопнулись двери воздушного шлюза. С удивлением он обернулся.

– Грэг и Отто вернулись… Так скоро?

– Это не Грэг и Отто… Я знаю, как звучат их шаги, – закричал живой Мозг. – Это незванные гости!

Элен пронзительно закричала. Ньютон побледнел. Четверо мужчины в космических скафандрах с длинными пистолетами стояли в дверном проеме. И лицо их предводителя было открыто, поскольку незванные гости сняли шлемы. Больше всего оно напоминало лик ястреба.

– Виктор Корво! – закричал Ньютон, признав безжалостного негодяя – человека, который жаждал присвоить его научные открытия.

– Да, Ньютон, мы снова встретились, – торжествующе проговорил Корво. – Думали, что я вас никогда не найду, но я наконец-то вас разыскал.

Во взгляде его черных глаз читалось торжество. И этот взгляд, похоже, подхлестнул Ньютона, заставив его действовать. Ученый метнулся к шкафчику, где хранил оружие. Но он так и не успел достать его. Выстрелы Корво и его товарищей прикончили Ньютона, стоило тому только пошевелиться, и он рухнул на пол опаленной, безжизненной грудой плоти.

Элен Ньютон закричала и оттолкнула своего ребенка, так что тот заскользил по гладкой поверхности стола, и метнулась к мертвому мужу.

– Элен, осторожно! – закричал Мозг.

Но она не слышала. Заряд из пистолета Корво ударил её в бок, и она свалилась на пол возле своего мужа.

Маленький Курт Ньютон, оставшийся лежать на столе, начал хныкать. Корво, не обращая на младенца внимания, шагнул к столу в сторону металлической коробки, в которой хранился мозг Саймона Райта. С триумфом он взглянул в его глаза-линзы.