– Большинство ваших просителей мечтают лишь об орденах и чинах, я же хочу получить возможность проверить на практике свои идеи, а остальное меня не интересует! – бодро отрапортовал адмиралу капитан-лейтенант.

Краббе с интересом поглядел на офицера:

– Ладно, будет тебе вакансия! Посмотрим, какой из тебя практик!

– Вы, ваше превосходительство, никогда не пожалеете о своём решении! – заверил Баранов старика Краббе.

С началом войны на Чёрное море и Дунай были направлены многие офицеры-балтийцы, прошедшие школу адмирала Бутакова и закалённые в дальних плаваниях. В июле на черноморском театре появляется пароход «Веста», один из четырёх пароходов, первоначально уступленных на военное время Русским обществом пароходства и торговли. «Веста» считалась наиболее удовлетворяющей условиям активной обороны в открытом море. Для командования «Вестой» по особому распоряжению и был командирован из Петербурга капитан-лейтенант Баранов.

Как писал историк флота В. Чубинский: «Для командования им по особому распоряжению командирован из Петербурга капитан-лейтенант Баранов».

К чести Константина Николаевича надо отметить, что по ходатайству своих ближайших советников-адмиралов, он не только поддержал инициативу подчинённых, но и назначил Баранова и Макарова командирами крейсеров «активной обороны». Командирам была предоставлена большая самостоятельность действий.

11 июня 1877 года в Николаеве началось вооружение парохода «Веста».

В своих воспоминаниях давний недоброжелатель Баранова адмирал Шестаков, тогда служивший морским агентом в южных государствах Европы (Италии и Австро-Венгрии), писал: «Весьма странно было назначение Баранова, вовсе не служившего на море, командиром в военное время. Лесовский, как мне говорили, должен был уступить августейшим влияниям, ловко приобретённым Барановым. Но задолго до войны лукавый изобретатель негодного ружья, изучавший флот только по моделям музея, которым заведовал, выступил в „Голосе“ с идеей, что броненосцы могут быть легко атакованы не броненосцами. Вероятно, и эта выходка имела в назначении Баранова свою долю».

В своих суждениях Шестаков очень предвзят. О «негодном ружье» Баранова мы уже говорили выше. Что касается знания флота, то в отличие от самого Шестакова, который большую часть службы просидел в посольствах, Баранов к этому времени уже поплавал на Чёрном море капитаном нескольких пароходов, в том числе той же «Весты». Он прекрасно знал и сами пароходы, и морской театр, на котором предстояло воевать. Помимо этого Баранов знал артиллерийское дело, его последние технические достижения и в особенности уникальный прибор Давыдова. О приборе инженера Давыдова следует сказать особо. Это было по тем временам настоящее ноу-хау. Талантливый русский инженер изобрёл прибор, который позволял компенсировать качку корабля при расчёте артиллерийской стрельбы в море, что резко повышало её точность. Как часто бывает, старые специалисты в новинку не очень-то поверили. Баранов же прибор со свойственной ему дотошностью изучил, после чего добился в виде эксперимента установки новинки на «Весту». Кому же как не ему было доверить командование этим пароходом?

На следующий день Баранов уже был в поезде, уносившем его на юг, туда, где в который уже раз решалась судьба России. Вместе с ним делил купе и любимец адмирала Бутакова капитан-лейтенант Степан Макаров. Всю дорогу офицеры обсуждали тактику действий против турок, рвя грифелями бумагу, чертили схемы будущих атак. На столе, позванивая ложками, стояли давно забытые стаканы с холодным чаем.

В Севастополе о приезде офицеров было уже известно. Командующий флотом адмирал Аркас встретил Баранова с Макаровым приветливо. Пожал руку.

– Здравствуйте, Николай Михайлович и Степан Осипович! Много о вас слышал и теперь раз познакомиться! У нас, черноморцев, без церемоний и парадизов, так ещё покойным Павлом Степановичем завещано! Отныне вы, Николай Михайлович, – командир парохода «Веста», а вы, Степан Осипович, – командир парохода «Великий князь Константин». Суда уже почти вооружены. Принимайте дела, знакомьтесь со своими пароходами и командами. На всё про всё – три дня. Потом сразу в море, а то турки нас тут немного поприжали. Надобно и им показать, на что способен русский флот!

Далее Аркас рассказал балтийцам, что для нарушения морских коммуникаций противника на Чёрном море принято решение использовать так называемые суда «активной обороны» – вооружённые быстроходные коммерческие суда.

– Мы знаем, что это, в общем-то, была ваша идея – послать на коммуникации пароходы РОПиТа, – повернулся к Баранову адмирал. – Поэтому, по распоряжению великого князя Константина Николаевича, вам даден под начало именно такой пароход.

Затем Аркас обратился к Макарову:

– Вы, насколько я знаю, разработали «программу минных вылазок», как план нападения на турецкие броненосцы минными катерами, доставляемыми к месту стоянки противника на специально оборудованном судне. Именно этим и будет заниматься ваш «Константин». Надеюсь, господа, что вы на практике докажете то, что уже обосновали теоретически. Желаю удачи!

– Честь имеем! – вскинули головы капитан-лейтенанты.

– Ну что ж, принимаемся за дело! – подмигнул товарищу Баранов, когда они покинули кабинет командующего.

– Врежем так, что чертям в аду тошно станет! – поддержал Макаров.

«Веста» являлась пароходом достаточно почтенного возраста. Была она построена в Англии ещё в 1858 году. Несмотря на это она вполне соответствовала требованиям к крейсерам «активной обороны». При водоизмещении около 1800 тонн «Веста» развивала скорость до 12 узлов. Пароход был вооружён тремя нарезными орудиями образца 1867 года, двумя 107-мм (9-фунтовыми) и одним 87-мм (4-фунтовым) на элевационном станке, двумя малокалиберными (42-мм) скорострелками Энгстрема, а также шестовыми минами. Наряду с орудиями образца 1867 года и недавно появившимися заграничными скорострельными пушками на «Весту» в самый последний момент установили пять 6-дюймовых (152-мм) мортир. Навесной огонь мортир представлял серьёзную угрозу даже для турецких броненосцев, не имевших бронированных палуб. На борту «Весты» имелись также два паровых катера. Кроме этого, на «Весте» впервые был установлен аппарат инженера Давыдова для производства автоматической залповой стрельбы, действие которого в боевой обстановке особенно интересовало Баранова.

Экипаж «Весты» насчитывал 16 офицеров, чиновников и волонтёров и 118 нижних чинов. При этом все они были «охотниками», то есть добровольцами. Многие остались ещё из состава её прежней «ропитовской» команды. Старшим офицером корабля был назначен капитан-лейтенант Владимир Перелешин, а его младший брат Михаил минным офицером. Оба брата из знаменитого рода Перелешиных, верой и правдой служивших России на морях уже не одно поколение, кроме того, костромичи – земляки командира. Остальными офицерами были лейтенанты Жеребко-Ротмистренко, Кротков, князь Голицын-Головкин, мичманы Петров, Рогуля. Их дополняли опытные специалисты: корпуса флотских штурманов штабс-капитан Корольков, корпуса инженер-механиков поручик Плигинский, корпуса морской артиллерии прапорщик Яковлев и его младший брат юнкер.