умирать в самом расцвете сил. Так много еще не попробовал!» — подумал Илья и на деревянных ногах побрел в песочнице.

— Привет! — как мог радостно сказал Илья, но девочки шарахнулись от его голоса, настолько он звучал неестественно и жалко. Парень постарался взять себя в руки.

— Классные куличики. Вот как у вас ловко получается. Молодцы.

Девочки встали и держались за руки, но не уходили, только смотрели настороженно на незнакомца.

— А меня так красиво никогда не получается. Научите?

— У нас других игрушек нет, поэтому мы и лепим куличики. А эти формочки мы нашли, — доверительно сообщила одна из девочек.

Сердце Ильи сжалось от жалости. Он встал и развернулся, собираясь уйти, но наткнулся взглядом на серьезное лицо Миранды и со вздохом сел на кучу песка.

Через несколько минут копаний в песке Илья научился лепить красивые куличи. А одна из сестер получила в подарок от него планшет.

— Будем играть по очереди, — сообщила она сестре, восторженно крутя в маленьких ручках подарок.

— Зачем же по очереди. У моей сестры в машине есть еще один. Мы уже выросли из таких игрушек. Подарим вам. Пойдемте?

— Мама говорила, что нельзя от дома отходить, — строго заявила сестра с планшетом.

— Ну мы же недалеко. Из окна видно, — умоляюще протянула другая сестренка, не отрывая глаз от новенькой вещицы в руках сестры.

— Нельзя доверять незнакомцам!

— Мы же почти уже друзья, — ласково возразил Илья. — Вы меня обе учили куличики лепить, а подарок только у тебя. Несправедливо.

— Хорошо! — кивнула несогласная сестра. — Но только быстро. Чтобы мама из окна не увидела. Она и так болеет, ей волноваться нельзя.

Илья поморщился, настолько стал себе противен и автоматически хотел поднять руку, чтобы почесать голову, но напомнил о себе браслет на запястье. Парень вздохнул и повел девочек на заклание.

У машины его ждал сюрприз. Миранда опустила стекло, улыбнулась жизнерадостной улыбкой и протянула девочкам две белые коробки:

— Привет! Вижу, вы научили моего друга лепить такие красивые куличики! Молодцы! Вот тебе подарок планшет, а тебе зарядник к твоему планшету. Ведь планшеты надо заряжать. И девочки — никогда не разговаривайте с незнакомцами и не садитесь в незнакомые машины. А сейчас бегите домой. Садись!

Последнюю фразу она презрительно кинула Илье. Растерянный парень сел, оглядываясь на довольных сестер, убегающих домой.

— Что это было? Почему…

— Тссс! Позже объясню…. — коротко ответила девушка.

— Но меня-то вы отпустите?

— Тссс!

Колдун встретил Илью и Миранду у порога.

— Я пытался, я даже привел…

Не слушая объяснений Ильи, колдун махнул рукой и пошел в сторону подвала. Паренек невольно двинулся за ним, бубня объяснения. У входа в подвал он остановился, не желая спускаться, но удавка сжалась, не давая дышать. Илья рефлекторно вскинул руки к шее, но тут же опустил их со стоном. Только когда он засеменил за колдуном, удавка чуть расслабила свою хватку.

Внизу колдун жестом показал на камень.

— Не лягу, — Илья отступил к стене и приготовился умереть стоя, лишь бы не ложиться снова на ужасный камень. Колдун развел в стороны пустые руки ладонями вверх, показывая свое миролюбие:

— Дурачок. Ты же условия контракты выполнил. Можешь быть свободен. Только куда же ты пойдешь с моими украшениями. Мне их снять надо. Тем более удавочка у меня вообще одна осталась. Редкость сейчас, а мои заклятия на кожу только на камне и действуют.

— Правда? — спросил Илья.

— Конечно, — ответил колдун.

— Конечно, — подтвердила Миранда.

— А зачем ты детей отпустила? — выкрикнул Илья беспокоящий его вопрос

— Так ты же условия договора выполнил, доказал, что можешь уболтать кого угодно и рассказывать про меня не побежишь. Если привел детей, которых жальче всего, значит и взрослых не пожалеешь, — пояснил за дочь колдун. — Считай, что теперь на меня работаешь. Будешь когда сможешь приводить жертву. А я тебе еще и деньжатами помогу. Ты ведь уже запланировал кого первого приведешь? Какого-нибудь неприятный тип?

Илье очень хотелось поверить во все это.

— Ложись! Мне некогда, снимаю твои украшения и свободен, — без тебя дел хватает, — почти приказал потерявший терпение колдун. Удавка на шее снова сильно сжалась. Илья упал на колени, перед глазами поплыли круги, он пополз к жертвеннику, и сразу дышать стало легче.

В полузабытьи он взгромоздился на камень и почувствовал, как его руки и ноги снова опутывают кожаные ремни.

— А это зачем? — прошептал парень.

— Для порядку, чтобы ты не дернулся. Еще немного. Ну вот видишь, вот и все, — колдун отошел от стола, аккуратно сложил кожаные браслеты, удавку и убрал в небольшую деревянную шкатулку на одной из полок. Потом покатил металлический столик к жертвеннику.

— Стойте! Я же исполнил все, о чем меня просили, — заорал отдышавшийся Илья.

— Да, послушно исполнял любую подлость, — подсказал женский голос. — Еще, небось, занимался самообманом. Может детей не убьют, лучше они, чем я, успею добежать до милиции, пока их не зарезали

Илья поднял голову и увидел, как с другой стороны к нему подошла Миранда. Она сменила свой легкомысленный наряд на большой кожаный фартук, заляпанный чем-то темным, длинные перчатки по локоть и бандану, стягивающие длинные волосы.

— Ну теперь-то вы убедились, что я могу быть полезен! Давайте сотрудничать. Давайте перезагрузим наши отношения.

— Папа, я приготовила книгу, — показала Миранда колдуну фолиант.

— Зачем? — сморщился колдун. — Он уже сам прочел заклинание перехода. Убери на место.

— А, да, точно! А подействует?

— Да, оно растворяется за несколько дней.

Илья ощутил спиной как нагревается камень, но это его совсем не обрадовало, теперь он предпочел бы ледяной холод. Парень задергался в кожаных ремнях:

— Зачем все это было? Зачем?

— Как зачем? — удивилась Миранда. — Камень же черный, значит в него нужна черная душа.