Уже под водой я открыл глаза, пытаясь разглядеть существо, тянувшее меня внизу, Глаза мои были раскрыты слишком широко, чтобы раскрывать их ещё. Хотя для этого и был весомый повод.

За мои ноги уцепилось не какое-нибудь животное, а самые настоящие люди! Правда, несколько необычные. Странным было то, насколько я мог видеть в воде, что у этой парочки вместо ног были рыбьи хвосты.

Мне довольно часто приходилось видеть русалок и живыми, и мёртвыми, но я никогда не думал, что существуют живые "русалы", или как их там называют. Ибо это, без сомнения, были представители мужского рода. Что мне понравилось меньше всего, так это то, что вместо нормального человеческого лица у них был какой-то серый нарост, не имеющий ничего общего с носом, ртом и глазами.

Я мог бы и дальше с таким же интересом рассуждать о физиологическом строении этих двух особей, если бы у меня в лёгких было побольше воздуха. В груди неприятно закололо, и я понял, что если в ближайшие минуты не выберусь наверх, то мне придётся сменить съедение на утопление.

Подрыгав, впрочем, без всякой надежды на успех, ногами, я убедился, что мои похитители лишь покрепче обхватили меня руками и интенсивней заработали своими хвостами. Эх! Если у меня был хотя бы нож, то я бы…

Что бы я сделал тогда, я так и не додумал, так как откуда-то из глубины приблизились ещё два существа с хвостами и тут же направили свои усилия на обуздание моих рук. Теперь я был спелёнат, как новорождённый. Довольно смешное зрелище, если бы оно происходило на земле и при наличии свежего воздуха. К чёрту свежий воздух! Мне нужен был глоток любого воздуха: загазованного, пыльного, со старой свалки. Любой, но только воздух!

Один из русалов протянул ко мне руку. В ней он держал что-то похожее на медузу. Вот этой-то гадостью он и хотел заткнуть мне рот, из которого уходили последние пузырьки воздуха. Если они хотят, чтобы я задохнулся ещё быстрее, то я их не понимаю.

Как я ни вертел головой, в которой уже стали расплываться разноцветные спасательные круги, его рука всё же прилепила эту медузу, и она плотно обхватила моё лицо, закрывая глаза, рот, нос и тщательно выбритый перед свадьбой подбородок. Я инстинктивно закрыл глаза.

В следующее мгновение лёгкие не выдержали нагрузки и взбунтовались. Я приготовился принять вовнутрь количество воды, равное объёму моих лёгких, и массу той гадости, что сидела у меня на физиономии.

Сказать честно, я уже минуту назад распрощался со своей жизнью. Даже если бы меня сейчас отпустили, то вряд ли я бы успел выплыть на поверхность, слишком глубоко меня затащили, если судить по темноте.

Но всё оказалось гораздо лучше, чем я мог думать. Мой рот раскрылся, готовясь принять воду или, по крайней мере, студень медузы, а принял совершенно чистый воздух. В первое мгновение я даже и не понял, что это именно то, о чём я мечтал. Но когда вкусовые ощущения наконец достигли нужных точек мозга, я понял, что и на этот раз судьба ко мне милостива и благосклонна.

Глаза автоматически раскрылись, и я увидел (ха я ещё и вижу?!), всю окружающую меня водную обстановку так, словно смотрел на всё это в "Клубе кинопутешествий". Изображение было отчётливое и донельзя красивое. Но самое главное – я дышал. Как это происходит, меня совершенно не интересовало. Важен был сам факт, а не его происхождение.

Теперь-то я догадывался, что причудливые лица русалов были всего-навсего этой своеобразной маской, которая давала им возможность дышать и видеть окружающий мир. Трепыхаться больше не было желания, и я спокойно предоставил своё тело в распоряжение четырёх носильщиков, которые, как я мог заметить, довольно бережно относились к нему. Что будет дальше, меня мало беспокоило.

Я рассуждал трезво. Если эти люди дышат, то им нужен воздух. Но всю жизнь в спасительных масках не проведёшь, поэтому я сделал вывод, что меня несут в какое-то место, где есть воздух.

Признаться честно, я выбрал только этот вариант, потому что все остальные не сулили мне ничего хорошего. И мне было приятно, когда мои мысли стали вырисовываться во что-то более явственное, нежели слабые надежды.

Место, куда меня доставили, походило на грот, причём довольной большой. Именно туда мы и направлялись. Надежда, слабая, но надежда, снова вернулась ко мне. Я и мои проводники нырнули в грот, и нас поглотила темнота подводного мира, без единого лучика света. На суше такого не увидишь. В любой темноте всегда есть хоть немного света, но только не здесь. Это был мрак в полном смысле этого слова.

Неожиданно перед нами возник сноп света, по которому я уже успел соскучиться. В первое мгновение было слишком больно глазам, и мне пришлось прикрыть их. Постепенно я освоился и разглядел источник света. И не только его.

Это были самые настоящие ворота. С освещением, охраной и даже смотровым окошком.

Свет исходил от каких-то диковинных рыб, охрану несли все те же парни с рыбьими хвостами, а смотровое окошко было закрыто. Это всё, что я смог увидеть, потому что в следующее мгновение сопровождавший меня русал коснулся моего плеча какой-то штукой, после чего меня скрючила адская боль.

От полученного электрического шока я ненадолго потерял способность ориентироваться в пространстве и, как следствие этого, пропустил самое интересное. Когда я немного очухался и сфокусировал изображение, то увидел, что нахожусь в помещении, напоминающем шлюзовую камеру, уже без маски и без своих сопровождающих. Я стоял на ногах, а вода быстро убывала через маленькие отверстия в полу.

Как только помещение освободилось от воды, открылась створка дверей и моему изумлённому взору предстал город.

Это было самое безумное и прекрасное из всего, что я видел когда-либо. Город под водой, на дне большого озера. В этом было что-то нереальное, и я несколько раз ущипнул себя за руку. Щипать долго не пришлось, меня ждали.

Сильный толчок в спину заставил меня вылететь из шлюзовой камеры и проехаться на руках по известковому основанию. Сразу вслед за этим раздался резкий хохот. Очевидно, смеялись над моей неуклюжестью.

Хотел бы я посмотреть на тех, кто это сделал, после того как они битый час спасались бы от нелюдей, а потом чуть не захлебнулись в воде. Поднявшись на ноги, я обратил все своё внимание на встречающих.

Почему-то мне казалось, что встречать меня будут все те же парни с рыбьими хвостами. Но всё оказалось прозаичнее.

По внешнему виду они напоминали обыкновенных людей, только все были голубыми. Я имею в виду голубые, а не "голубые": начиная от макушки головы и кончая самыми обыкновенными пятнами на самых обыкновенных ногах, люди были голубого цвета. Ничего особенного, если принять во внимание, что вся их жизнь связана с водой. При таких условиях жизни я бы тоже посинел.

Вообще-то оставалось ещё солнце, играющее определённую роль в формировании цвета кожи.

Но когда я поднял голову к небу, у меня закружилась голова.

Солнца не было. Был один мерцающий свод из какого-то природного материала, края которого терялись где-то в вышине.