души, в те дни, когда прибывших было не так уж много. Но вместо того, чтобы узнать, что у Лодочника нового и интересного, она сказала ему:

– Если хочешь, я могу тебя подменить.

Он даже не удосужился посмотреть на нее в ответ, и Иффе пришлось повторить свою фразу в их следующую встречу. И в следующую. Она подходила к нему снова и снова, пока он наконец не ответил ей:

– У тебя не получится.

– Можно хотя бы попробовать, – сказала Иффа, – где тут взять вторую лодку?

– Эта река не выдержит двух лодок, – мрачно сказал Лодочник, – она выйдет из берегов и затопит весь Лимб.

– Ну тогда я могла бы…

– Не могла бы, – отрезал Лодочник, – Это весло тяжелее замерзшей ртути, а вода вязкая, как смола.

Для наглядности он переложил весло из левой руки в правую, провел им по тягучей речной воде и отбыл вдаль с набором свежих душ.

Иффа хотела пообещать ему начать делать отжимания, но решила, что вряд ли займет этим даже в условиях безграничной вечности.

Впрочем, Иффа продолжала наблюдать за прибывающими душами. Среди них попадались болтливые: женщины, которые при жизни разговаривали с утра до вечера – с детьми, подругами, покупателями или посетителями, и мужчины, которые наверняка привыкли произносить длинные речи в каком-нибудь парламенте; начальницы, которые верили, что подчиненные счастливы от звука ее голоса, и отцы семейства, подававшие торжественные тосты вместо десерта за семейными ужинами. Иффа замечала, что такие пассажиры досаждают Лодочнику, хотя он и старался этого не показывать.

– Я могу ездить вместе с тобой и отвечать на их вопросы, – предложила Иффа.

– Неужели надеешься, что тебе откроется другой берег? – спросил Лодочник.

– Вовсе нет. Просто хочется себя чем-нибудь занять.

– Смотри на звезды. Ходи по лесу. Тут все так делают.

Все? Кто эти все? Я же тут одна. Или это только мне так кажется? Иффа хотела бы задать эти вопросы Лодочнику, но вместо этого сказала:

– Все, кроме тебя. А ты должен болтать с ними, – она кивнула в сторону собирающихся на пристани душ, – и говорить одно и то же. С самого начала времен.

– А теперь еще и с тобой, видимо, – мрачно ответил Лодочник и махнул рукой душам, приглашая забираться в лодку.

Но Иффе понравилась его мрачность. Возможно, он начинает выбираться из своей окаменелой раковины.

И скоро Иффе повезло. Однажды, после долгой переправы, Лодочник обнаружил на пристани кучку ужасно суетливых женщин и нервно подпрыгивающих мужчин. Кажется, этот день был явно неудачный для людей с высокой тревожностью. Они завалили его вопросам, пока он не успел еще даже пришвартоваться.

– На вопросы отвечает она, – он кивнул на Иффу и велел всем залезать в лодку. Иффа восприняла это приглашение и на свой счет.

И так началась ее чудесная карьера бортпроводника переправы мертвых душ. Души, немного приободренные тем, что кто-то готов с ними поболтать и ввести их в курс дела, вели себя оживленно.

– Вас наверняка будут там очень строго оценивать, – Иффа сочиняла не ходу, не желая показывать свою неосведомленность в вопросах нормальной загробной жизни. – Поведение в лодке тоже считается, (позже она постарается как можно реже прибегать к такой низкой манипуляции, но некоторых пассажиров можно было успокоить только так). Надеюсь, вы захватили с собой школьные аттестаты, потому что их они тоже изучают (несколько молодых людей беспокойно заерзали, и Иффа предположила, что они были двоечниками.) Расслабьтесь, это шутка! У нас тут с чувством юмора все в порядке.

– А я была отличницей, – на всякий случай сказала тонкая душа тихим голосом.

– Я тоже, – радостно кивнула Иффа. – Как только увидите берег, не мешкайте, он ваш. И не ждите особого приглашения, шагайте и изучайте новые земли.

– А долго нам так плыть? – спросил серьезно мужчина, который наверняка не раз говорил при жизни, что «точность = вежливость королей», привык следить за временем и при этом сам часто опаздывал.

– Зависит от течений, он тут очень нестабильные, – неопределенно сказала Иффа, – но не волнуйтесь, проголодаться не успеете.

Беззаботная болтовня Иффы всех расслабила. Если после смерти тебя встречает такое разговорчивое существо, наверняка и дальше все будет неплохо. Одна за другой душа вылезала из лодки, и Иффе казалось, что они просто растворяются над волнами реки. И даже прищур не помог ничего увидеть.

Когда они возвращались, опять вдвоем, Иффа рассматривала Лодочника таким, каким он был много лет назад, как будто толкающим лодку одним своим смехом. Она знала: если долго фокусироваться на одном состоянии, можно заморозить его и только его и видеть.

Когда они подплывали к берегу, Иффа пыталась прищуром посмотреть на Лимб, он ни капельки не изменился. Впрочем, Иффа не удивилась. Она была частью Лимба, а на себя и на то целое, чьей частью ты являешься, прищуром посмотреть невозможно.

Спустя сотню таких поездок, в которых Иффа разговаривала с пассажирами (она замечала, как Лодочник вставляет в уши что-то смутно напоминавшее ракушки, набитые водорослями,) Иффа наконец решилась и на обратном пути попросила у Лодочника весло. Он ухмыльнулся и протянул ей обманчиво тонкую, не толще ветки дерева, палку. Иффа охнула и чуть не уронила его в воду. На мгновение она испугалась – было бы ужасно утопить весло и … и прекратить перевозку душ до места их пребывания на века! Но ту же увидела, что это Лодочник успел подхватить весло и теперь многозначительно приподнял бровь, как бы говоря: «Я предупреждал».

Но Иффа была упорной. Она прищурилась и посмотрела на весло, и вместо тяжелых плотных молекул увидела их такими, какими были они до взрыва огромных звезд – легкими. Она прищурилась и посмотрела на воду, и увидела вместо плотной смолы плещущийся эфир – реку такой, какой она была еще до перевозки миллиарда душ.

Теперь она не спешила управлять лодкой. Во время каждой поездки она как обычно болтала с пассажирами – и училась не терять при этом прищура на весло и на воду, и лишь спустя сотню новых перевозок вновь попросила у лодочника весло.

– Неужели ты забыла, как сотню перевозок назад чуть не утопила его? – сердито спросил Лодочник. Ему казалось, что той единственной демонстрации должно было хватить, чтобы выбить из Иффы нелепую идею править лодкой.

– Неужели ты забыл, как пару тысячелетий назад один мертвый капитан сказал тебе, что в навигации ты не смыслишь ровным счетом ничего? – еще более сердито ответила вопросом на вопрос Иффа.

Лодочник нахмурился. Ему совсем не понравилось то, как она смогла прочитать его прошлое, но того капитана он и правда помнил.

– Если ты