— Эээ, прямо сейчас? — удивилась Марго. — Ну, хорошо, подходи потом к лесной калитке около пожарного пруда, мы там с Вадиком встречаемся. Лика, Леся, двинули!

— Алеся, пойдем со мной! — заканючила Дина. — Я вечером одна потеряюсь!

— Лесь, иди, — сказала Марго, — и не опаздывайте! Мы два часа ждать не собираемся!

***

— Ты не перенесешь занятие на завтра? — спросила Алеся, пока они с Диной шли на соседний участок. — Поздно…

— Нет, мне нужно доиграть сегодня! Конечно, люди, которые не смыслят в музыке, думают, пять минут на скрипке попиликал — и уже великий скрипач, но это не так не работает, ясно? — едко сказала Дина, открывая дверь дома.

— Хорошо, хорошо, — оторопела Алеся от такого напора. — Переоденешься до или после занятия? Я захватила венок и платье.

— Я не надену твое барахло, — отрезала Дина, — в платье я замерзну! От венка у меня начнется аллергия на полевые цветы, и очкам он будет мешать! Минут десять подожди, я пьесу добью и пойдем, — Дина схватилась за инструмент.

Но прошло десять минут, и еще десять, и еще, а Дина и не думала заканчивать. Алеся сидела как на иголках: вдруг ребята не дождутся и уйдут? Она в десятый раз набирала номер Марго, но телефон был вне зоны доступа сети — ближайшая вышка стояла в нескольких километрах от дач, в поселке Гнилуши, поэтому на участках были постоянные проблемы со связью. К счастью, Дина перестала играть.

— Ты все? — Алеся стояла у двери и притопывала ногой.

— Последняя страница, — и Дина заиграла опять.

Наконец, раздражающая музыка — Вивальди или что там еще, смолкла.

— Идем скорее! — едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить, сказала Алеся, наблюдая, как Дина чересчур медленно убирает скрипку и натягивает кроссовки.

— Что развопилась, догоним их, — Дина перехватила непослушную гриву кудрявых волос тонкой резинкой.

Девочки понеслись к пожарному пруду. Ветер шевелил зарослями рогоза, темная гладь воды рябила. Алеся осмотрелась: ни на мостках, ни у лесной калитки никого не было.

— Опоздали! — заключила она и подошла к калитке. Ей показалось, среди елей мелькнуло белое пятно. — Марго! Лика! Подождите нас! Дина, скорее, они там!

Алеся схватила Дину за руку и потащила в лес. Белое платье Марго виднелось за деревьями. Девочки побежали изо всех сил. Скоро Дина остановилась, тяжело дыша.

— Больше не могу! Давай отдохнем! — просипела она.

— Некогда отдыхать, они уйдут!

— Я никуда не пойду, — уперлась Дина. — Скажи спасибо, что я вообще согласилась идти в этот дурацкий лес к твоей ненаглядной Марго!

— Это не дурацкий лес! — завопила Алеся — ее злость достигла предела. — Дурацкая ты и твоя скрипка! Ты скучная! С тех пор, как ты приехала, у меня все идет наперекосяк! Ты ссоришь меня с моими друзьями! Но тебе-то, конечно, без разницы: ты через две недели уедешь, а мне еще целое лето с ними общаться!

— Ой, надоело, иди ты к лешему! — выругалась Дина, развернулась и пошла к выходу из леса.

— Сама и иди! — и Алеся рванула в чащу, надеясь догнать ребят.

5

Алеся быстро шла по тропинке. Среди деревьев она видела белое пятно платья Марго, но как Алеся не ускоряла шаг, расстояние между ней и Марго не сокращалось. Алеся начала уставать. Длинный подол платья путался в ногах, венок давил на виски, лодыжки болели, ремешки сандалий натирали ступни. Темнело, и Алеся с трудом различала, что находится в нескольких метрах от нее.

Из глубины леса слышались звуки: треск веток, пощелкивания, будто там, за деревьями, кто-то бродил. Шумели кроны, кусочек неба над ними заплыл облаками: собирался дождь. Застрять в лесу в грозу ночью — то еще удовольствие! Зачем она отправилась в ночи искать Марго? Разумеется, от злости на Дину. Она рассердилась на подругу и не понимала, что делает. Нужно поскорее выбираться. Хватит, напраздновалась!

Алеся зашагала по тропинке обратно. Прошло минут пятнадцать, а калитка не показывалась. Да что там! Даже опушки леса не было видно, кругом чернел лес. Заблудилась! Стоп. Надо не паниковать и пойти в другую сторону. Похоже, она неправильно выбрала направление, а то давно спала бы дома.

Впереди забрезжил просвет. Тропинка вывела ее к небольшой поляне. Справа вросла в землю покосившаяся изба с выбитыми окнами и прогнившей крышей. Бревна, из которых она была сложена, были покрыты мхом и серо-зелеными лишайниками. Неподалеку от избы, лежала упавшая ель. Ее верхушка застряла в ветвях соседнего дерева, поэтому ель стояла под наклоном, нависая над поляной.

Поляна выглядела жутко, и Алеся не стала здесь задерживаться. Извилистая тропинка, просвет между деревьями. Калитка! Нет, опять поляна с поваленной елью и избой. Как такое возможно?! Из избы донесся шорох и шарканье. Алеся, ломая кусты и заросли папоротника, побежала, не разбирая дороги. Она долго кружила среди елей и… снова очутилась на злополучной поляне!

Не сон ли ей снится? Алеся ущипнула себя за предплечье, поморгала. Нет, не сон: перед ней деревья, изба, поваленная ель. Алеся вынула телефон: связи не было, но она все же набрала «112». Через несколько гудков в трубке что-то щелкнуло.

— Алло! — закричала Алеся. — Алло! Вы слышите меня? Я заблудилась! Алло!

— Ухухух, — в динамике отчетливо раздалось уханье совы. — Ухухух!

Алеся взвизгнула и нажала «отбой». Из-за облаков выплыла луна. Тусклым светом она осветила лес. Ели и изба отбрасывали черные длинные тени, которые пересекали поляну и уходили в темноту чащи.

До Алеси донесся новый звук: свист, сливающийся в грустную мелодию. Алеся подняла голову и чуть не потеряла сознание: на поваленной ели сидел мужчина в бурой льняной рубахе и штанах. У него были длинные, цвета травы, волосы и густая борода с застрявшими в ней кусочками листьев, кожа, растрескавшаяся, словно кора старого дуба, заросла зеленым мхом. Он болтал босыми ногами и дул в глиняную коричневую свистульку в виде птички.

Сумасшедший или маньяк! Алеся бросилась в заросли папоротника. Не прошло и пяти минут, как она вновь оказалась на поляне. Мужчина перестал играть на свистульке и с любопытством наблюдал за Алесиными тщетными попытками уйти с поляны.

— Что ж ты все бегаешь? — голос его скрипел, будто старое сухое дерево на ветру. — Сядь, отдохни. Познакомимся с тобой, — мужчина легко спрыгнул вниз, приземлился босыми ногами прямо на еловые иглы и даже не поморщился. Алеся заметила, что его высокая, плечистая фигура не отбрасывает тени.

— Отпустите меня, — дрожащим голосом попросила Алеся, не чуя себя от страха. — Вот, возьмите мой телефон, у меня больше ничего нет! Отпустите, я никому про вас не скажу, пожалуйста! —