дома, поэтому она решила, что лучше с нами время проведет, чем со скрипкой. Лика, Вадик, идем? А то опоздаем!

— Я не могу, — Лика разламывала на кусочки оторванную щепку. — Меня дедушка попросил сестру домой привести и покормить ее обедом.

— Жаль, — Марго взяла Вадика под руку, и они вдвоем вышли из беседки.

Алеся вскочила, не в силах остановить ребят и вдруг почувствовала, как Лика стучит ее по плечу.

— Это твое?

Алеся обернулась: Лика протягивала ей птичку-свистульку, которую взяла со стола. Алеся моментально вспомнила об обещании Лешему. Сердце ее заколотилось, ладони вспотели.

— Лика, а ты не сходишь со мной в лес? — чересчур быстро, пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросила Алеся. — Я телефон никак не могу найти, наверное, вчера выронила, когда заблудилась.

— Без проблем, — Лика поднялась со скамейки. — У меня есть минут десять свободных.

Они шли по Второй улице, и Алеся беспокоилась — вдруг Лика сообразит, что к чему и уйдет домой? Надо занять ее разговором, пока они не окажутся в лесу.

— Как дела? — стараясь говорить спокойно, спросила Алеся. — Ты грустная сегодня. Или задумчивая. Что-то не так дома? Или с сестрой?

— Дома все в порядке, — помолчав, сказала Лика. — Я обдумываю новую главу своего… своей книги. Я давно книгу пишу, — призналась она. — Называется «Королевство Грез», про сестер-принцесс, они жили в замке на опушке леса…

Алеся, размышляя о сделке с Лешим, вежливо покивала.

— Надо же, ты первая, кто не говорит, что это чушь, — Лика отодрала новый кусок от своей щепки и швырнула в траву на обочине. — Родители и одноклассники смеются надо мной, считают чудной, а ты по-доброму ко мне относишься. Думаю, мы подружимся.

— Подружимся? В самом деле? — пораженно спросила Алеся, останавливаясь в двух шагах от лесной калитки.

— Да. Знаешь, я давно хотела с тобой посоветоваться… как с другом… — Лика замялась. — Думаешь, я нравлюсь Вадику? Мы гадали, ему выпала в невесты Дина, и он мне сказал: «ужас, прикинь, с такой коровой встречаться!» А когда Марго сказала, что мы с ним венками должны обменяться, — помнишь тогда в беседке? — он не обзывался, а улыбнулся…

Лика прислонилась к забору, окружавшему лес, и посмотрела на Алесю. У Алеси не хватало духу признаться Лике, что Вадик по уши влюблен в Марго и это очевидно всем, кроме нее, Лики, поэтому она пробормотала:

— Эээ, да, немного нравишься.

— Здорово! — заметно приободрилась Лика. — Пойдем в лес искать твой телефон?

— Нет, — у Алеси не хватало совести после этого разговора вести Лику к Лешему, — я только что вспомнила: он в коробке с моими украшениями, вчера впопыхах туда засунула.

7

Алеся бродила по огороду на участке. С Ликой ничего не вышло: как отправить в лес человека, с которым они теперь лучшие подруги! У них много общего, не то, что с Марго и Диной! Алеся всерьез злилась на Марго: не будь ее, у Лики все сложилось бы с Вадиком! Решено! Она заманит в лес Марго, и решит свою проблему, а заодно и Ликину! План такой: она покажет охочей до шмоток и украшений Марго новый браслет. Марго заинтересуется, и Алеся позовет ее в лес под предлогом набрать природных материалов и устроить мастер-класс!

Алеся замедлила шаг у «мастерской». Она разыскала в коробке наполовину готовый браслет, наскоро связала концы узлом и положила в карман. Ветер трепетал листьями старой яблони. Кора на ее стволе рябила, изгибалась. Вдруг в ней отчетливо проступило лицо Лешего. Его деревянные губы изогнулись в ухмылке. К ногам Алеси откуда-то с ветки упала птичка-свистулька. Девочка взвизгнула. Бабушка не замедлила появиться рядом.

— Ты, Леська, заболела что ль? — сказала она, трогая Алесин лоб. — Кушаешь плохо, борща оставила полтарелки. Украшения свои забросила, глянь, дождь того и гляди польет, а ты даже не убрала их с яблони-то. Хм, лоб-то холодный как у лягушки. Случилось у тебя чего?

Бабушка так искренне интересовалась ею, что Алеся решила рассказать правду о Лешем. Не зная как начать, она засунула руки в карманы и внезапно вместо острых краев браслета нащупала там гладкие изгибы птички-свистульки. Алесю затрясло, и она мгновенно передумала рассказывать.

— Или с Диной своей поссорилась? — не отставала бабушка.

— Да, точно, — ухватилась Алеся за подброшенную бабушкой идею, — мы поссорились.

— Авось и к лучшему оно… А хошь, в лес сходим? Лисичек поищем, я на ужин сготовлю их с картошкой, а?

— Нет! — вздрогнула Алеся.

— Как знаешь, — покачала головой бабушка, — ты лес-то раньше любила…

— Я и сейчас люблю, — заверила Алеся бабушку. — Я просто сильно переживаю из-за ссоры с Диной, пойду с ней помирюсь.

— Иди-иди, а я на ужин курицу с рисом запеку.

Алеся покатила на велосипеде к детской площадке. В беседке играли в карты Марго и Вадик.

— Привет! — сказала Алеся. — Где все?

— Лика с сестрой сидит, Дина на скрипке упражняется. А почему ты интересуешься? — настороженно спросила Марго.

— Просто так, — порозовела Алеся, и наступило молчание. — Интересные у тебя бусы, — сказала Алеся Марго, и как бы невзначай положила на стол руку с браслетом на запястье, но Марго на него даже не взглянула. — Я новый браслет сделала, — предприняла Алеся новую попытку, — как тебе? Могу мастер-класс устроить. Сходим в лес, наберем шишек…

— Мы тут с Ликой разговаривали, — прервала Алесю Марго.

— Она сказала, ты ее в лес повела, и отметила, что ты была дерганая, — продолжил Вадим. — Что-то тебя в последнее время тянет в лес, не находишь?

— На что ты намекаешь? — побледнела Алеся.

— Ни на что, но я заметил: со вчерашнего дня ты подозрительно себя ведешь, — прищурился Вадим, — и не рассказала про то, как в лесу одна гуляла…

— А что рассказывать? — Алеся резко встала и задела коленом что-то под столешницей. Она нагнулась — из столешницы торчала синяя рукоятка ножа!

— Мы поговорили с Диной, она поделилась любопытной вещью, о которой читала недавно: девушка, заблудившаяся в лесу в канун дня Ивана Купалы, приобретает способности к колдовству, проще говоря — становится ведьмой, — сообщила Марго, листая фото в телефоне, и кивнула на нож: — Нож защищает от ведьм, и мы дополнительно себя обезопасили.

Дина! Снова она! Алесю захлестнула самая настоящая ненависть к бывшей подруге. Вот уж кого не жалко отдать самому Лешему!

8

Алеся долго барабанила в дверь Дининого дома. Наконец, дверь приоткрылась, и из-за нее высунулась лохматая шевелюра.

— Чего тебе? Я занимаюсь!

— Есть разговор.

Дина обула кроссовки и вышла на крыльцо.

— Ну? — спросила она, скрестив руки на груди. — Хотела извиниться?

— Извиниться? —