Невдалеке возвышался потухший вулкан, но колечки черного дыма каким-то невероятным образом периодически вырывались оттуда. Его окружали как минимум стометровые в высоту густые непроходимые зеленые леса. Как на ладони раскинулось бескрайнее озеро. Но природа — это не единственное, что поразило в самое сердце. В воздухе пикировал настоящий черный величественный дракон, резко падающий вниз и на кого-то плюющий оранжевым пламенем.

— Надеюсь, ты не планировал в первый же день прибытия, покончить жизнь самоубийством? — тихонько упустили меня на пол.

— Лидия, — сразу же представилась я молодому белобрысому парню лет двадцати пяти. Он смешно, что-то пыжился сказать, глядя на меня, а я с интересом рассматривала его стиль одежды: коричневая кожанка с ног до головы плюс перчатки с прорезями для пальцев. Этакий голливудский мачо с удлиненными на один бок волосами. Его черты лица чем-то даже напомнили мне бывшего мужа.

— Ты девушка, — наконец он выдавил с каким-то писком из себя. Неужели я попала в эдем, где женский пол является для них божеством? Судя по его лицу, еще чуть-чуть и он рухнет передо мной на колени. Я пока стянула с себя шапку и пальто, осознавая, что на тысячной высоте не так уж жарко, но и не сильно холодно.

— Где я нахожусь? — сложив вещи в сторону, я обернулась снова к открытому проему, обводя его взором детально еще раз. Дракона в небе уже не было, только ветер доносил до носа неприятный запах жженного.

— Я Андриан, — промычал парень. — Стражник вербует по мирам души со сломанными жизнями и перекидывает их к нам. Атеней — место, куда ты попала, храм судьбы, для кого-то цитадель или обитель. Кому-то достаточно одного года обучения, чтобы понять, куда ему двигаться дальше, кто-то, как я, например, находится здесь с детства.

— Поведаешь, что с тобой произошло? — я отошла от окна. Андриан как-то замялся и опустил глаза вниз. — Ладно, не грузись, — махнула я рукой. — Просто ЭТО так необычно.

— Андриан, ты видел? — крикнул некто со стороны. Брутальный, обнаженный до пояса атлет, больше смахивающий на главного персонажа из индийского фильма, не замечая меня, подбежал к нему и стал тарахтеть: — Как я их сделал, аж косточек не осталось!

— Успокойся, мы не одни, — Андриан пихнул локтем его в ответ, а я хихикнула. Такой щенячий восторг был в карих глазах прибежавшего. Мужчина старше меня на несколько лет, с укороченной длиной волос сзади и по бокам, но удлиненным черным хвостом сверху, намотанным в виде гульки, замер.

— Ли-дия, — пропел Андриан, — познакомься: это мой чокнутый друг Амар.

Амар неверующе развернул голову. — Ты девушка, — утвердительно вынес он после досконального осмотра. В своих утверждениях я не ошиблась, он точно был индусом. Этот образец красоты мужской половины человечества имел на груди татуировку такого же дракона, который несколько минут назад рассекал голубое небесное пространство. Вскоре он переменился в лице, скривился и вышел.

— Что это с ним? — удивилась в корне противоположному приему. Если Андриан светился, как ангел в этом раю, то Амар напомнил мне чертяку без рогов, готового засунуть меня с головой в котел.

— Не обращай внимания, несчастная любовь, — кинул он мне, — невеста изменила с другом. Вот так он попал сюда, — Андриан взял меня за руку, как подружку, и потащил в неизвестном направлении. Я только успевала по-быстрому осматриваться и прислушиваться к его рассказу. — Ты пойми, сюда попадают не от хорошей жизни. Но Стражник дает нам шанс и каждый может найти себя в этом мире или вернуться обратно домой.

— Нет, — резко остановилась я. — Мне некуда возвращаться, — вариант снять квартиру и съехать от бывшей семьи, я отмела сразу же, как попала сюда. Глупо избегать и прятаться по городу, потому как не думаю, что свекровь оставит попытки свести меня обратно со своим сыночком и воспитывать нашего общего, планируемого ею ребенка.

— Хорошо, хорошо, — потянул меня дальше Андриан, — я на твое решение оказать влияние не могу, ты можешь оставаться здесь столько, сколько посчитаешь нужным. Или пока храм тебя не выкинет куда-нибудь сам.

— В смысле? — не поняла, что он имеет ввиду, — что значит выкинет?

— Ну, — замялся он опять, — вдруг ты станешь эльфанкой или например гномихой.

Я резко тормознула на пути, потянув его на себя. Не ожидавший такой прыти парень, не удержался и случайно завалился, успев потащить меня за собой.

— Уф, — видимо я выбила у него воздух из легких, потому как аккурат расположилась на нем сверху. Его светло-бирюзовые глаза задумчиво остановились на моих губах.

— Прости, — я вскочила, как угорелая. Не хватало сразу кинуться в омут отношений, к которому я ни в коем разе не была готова. — Что значат твои слова? — я протянула руку, помогая ему встать с обычного серого облицовочного пола. Мы все еще шли по длинному извивающему мрачному коридору, хотя его потолок подсвечивался белыми колыхающимися шарами.

— Давай по-порядку, — парень стряхнул невидимую пыль и продолжил. — Сегодня в центре нашего Атенея вечный огонь изменил цвет с обычного на ярко-красный. Обычно это говорит о том, что в нашем храме обязательно появится кто-то новенький. Ты застала меня врасплох, поскольку я ожидал увидеть парня, а не девушку. Я числюсь куратором, встречаю прибывших, ввожу в курс, помогаю им адаптироваться и подбираю наставника. Твое внутреннее 'я' определяет, кем ты будешь в этом мире. Сейчас ты просто человек. Но вскоре у тебя появится вторая ипостась, и тогда ты останешься у нас или изменишься внешне. Если ты не хочешь возвращаться, то тебе в любом случае придется покинуть храм. Для этого тебе необходимо пройти 'лабиринт смерти'.

Капец. После этих слов тело не выдержало груз навалившегося за последнее время. Глаза как шарики укатились в бок, а тело обмякло и полетело вниз к неродимой земле, утягивая вниз во второй раз ничего не подозревающего, гордо вещавшего Андриана.

Голова нещадно гудела, как будто я неделю не просыхала. Хотя да такого состояния мне никогда не удавалось напиться. Любимая свекровь блюла и больше бокала вина настоятельно не рекомендовала злоупотреблять. Проще было с ней согласиться, чем выслушивать очередную лекцию, на что влияет сий пагубный напиток. Тело ныло так же, словно меня протащили по всем ступенькам божественной обители. Не удивлюсь, если парень так и сделал. Какие правила действуют здесь и как они распространяются на меня, еще придется выяснить в будущем.

Невдалеке еле слышно спорили оба знакомых мужских голоса, и я в духе бонда решила затаиться и прислушаться к разговору.

— Андриан, ты тормоз, — возвестил Амар, — на фига ты ей все это рассказал. Надо было бросить ее в вулкан и с концами. Пусть гномы разбирались бы с ней.

Я чуть не выдала себя кряхтеньем из-за этого нахала. Вот гаденыш, сам себя туда пусть швыряет!

— Амар, что ты несешь?! — воскликнул оппонент, — есть правила. Правда я немного ошибся, поскольку в наших стенах ни разу не появлялась девушка и зря, наверное, пошутил про лабиринт. Женщины слишком близко к сердцу воспринимают слова. Хорошо, что лекарь осмотрел ее. Представляешь, он утверждает, что в ней уже зародилась какая-то сущность.