Попасть на борт тоже не составило труда – «Акадецки» стоял в одном из доков купола Дехони, и диспетчерская не увидала ничего подозрительного, когда Калум сообщил о вылете: корабль постоянно выгоняли со стоянки опробовать очередную модификацию двигателей, системы связи или еще чего-нибудь. Калум и Акорна взлетели и растворились в звездном небе, покуда их близкие спали крепким сном.

Первые несколько часов полета Калум попеременно весело насвистывал и тихо хихикал от радости, что им удалось так ловко сбежать. Вины за столь несвоевременное отбытие он не испытывал так явно, что совесть почти перестала мучить Акорну, хотя девушке все еще было грустно и неловко оттого, что они ускользнули, не попрощавшись с Гиллом, и Палом, и мистером Ли – не говоря уже о Рафике, который опять улетел с базы по каким-то делам своего дяди Хафиза. Но, попрощавшись, она бы их предупредила… а воспользоваться предложением Джудит – занять всех троих чем-нибудь ужасно важным, покуда «Акадецки» не удалится от Маганоса на порядочное расстояние – казалось тогда очень важным.

– Калум, ты уверен, что даже Рафик не сможет просчитать наш курс? – спросила девушка, когда корабль преодолел гелиопаузу центрального светила системы Кездет.

– Даже Рафик, Акорна. С людьми он обходиться умеет, но лучший инженер и навигатор – я, – гордо заявил Калум.

– Но они знают, куда мы направились – в квадрант Волосы Вероники.

– А-а! – Калум с хитрой улыбочкой поднял палец. – Добраться туда можно уймой разных путей, а я выбрал не самый неудобный – но почти. Рафик может опробовать и самый окольный, с него, хитреца, станется, поэтому я рассчитал самый незаметный курс. Логически это никак не объяснить, даже от противного. Смотри – вот пространство, в котором мы прокладываем курс. – Он очертил в воздухе невидимую сферу, потом взмахом ладони отсек ее левую сторону, – Млечный Путь, – пояснил он, – отсюда мы движемся вниз, – правой рукой он прочертил вертикальную линию, – но это не кратчайший путь к нашей цели, – правая рука отклонилась вбок, – вот так было бы короче. Но менять курс мне придется только через несколько дней.

– Ну, тогда… – Акорна позволила себя убедить, по крайней мере, что Рафик не сможет их догнать и своим красноречием свернуть с пути. – Странно, нас уже девять часов как нет на базе, а еще никто этого не заметил.

Запищал приемник.

– Сглазила, – проговорил Калум.

– Немедленно возвращайтесь в Дехони. Непо…

Калум выключил приемник.

– Странно, что они столько тянули.

– «Непо…» – повторила Акорна, заморгав. – Может, все же прокрутим сообщение до конца? Мне кажется, это был голос Проволы.

– И что с того? Они там все знают, что Проволу мы уважаем, и можем послушать ее, когда их уже наслушались! – ядовито отозвался Калум.

– Но паникершей она никогда не была, – заметила Акорна.

Ей опять стало стыдно, что они улетели, никого не предупредив.

Калум пожал плечами. Провола Куэро сейчас обустраивала базу на Саганосе; ничего срочного она беглецам сообщить не могла, и, скорей всего, должна была всего-навсего передать ожидаемые протесты остальных «опекунов» Акорны.

– Мы не можем свернуть, Акорна, милая, иначе они опять найдут способ остановить нас.

Только на третий день полета эйфория от столь удачного побега несколько сошла. К этому времени Акорна разделалась с запасами овощей и свежей зелени на борту, да и провизии для Калума следовало поднести из кладовой. В рубку она влетела едва не в слезах.

– Ее там нет! – воскликнула она, распахнув серебряные очи. – Куда она могла деться?

Вскочив с пилотского кресла, Калум крепко взял ее за руки – куда менее хрупкие, чем казалось.

– Спокойно, девочка – кого где нет?

– Моей спасательной капсулы.

– Что? Она была на месте, когда я осматривал корабль – пять дней назад.

Пилот ринулся по коридору туда, где, как он знал, совершенно точно знал, стояла тщательно принайтовленная капсула, в которой пять лет назад нашли Акорну. Девушка следовала за ним. Крепежная сетка была на месте. А капсулы под ней – нет.

– Пропади он пропадом, наш Пал и его нескончаемые доделки! Стояла же вот здесь! – Калум раздраженно подхватил обрывок сетки и потряс, словно этим он мог вернуть капсулу на законное место. – Должно быть, сняли на всякий случай, прежде чем ставить эти проклятые оружейные системы. Ну правильно, пусковые установки же крепятся к шпангоутам… Черт! – Он швырнул сетку на пол.

– Да ну, не так это и важно, – проговорила Акорна, пытаясь его утешить. – В конце концов, меня не подделаешь! – Она хихикнула, обводя руками контуры своего нечеловеческого тела.

– Да, но знаки… они могли обозначать твой ранг, или род, или еще что-нибудь.

– У нас есть объемные снимки. И, если на то пошло, я могу их нарисовать по памяти, ты же знаешь.

– Да, цветик, я знаю… – Калум рассеянно похлопал ее по плечу. Но исчезновение капсулы потрясло и его – само по себе неважно, но о чем еще могли в спешке позабыть беглецы?

Второй тревожный сигнал на мнимо-гладком пути поступил из гидропонного отсека. Злаки отказались давать колосья, как им пришла пора. На следующий день явственно пожелтела альфальфа. Акорна несколько часов провела, разрываясь между микроскопом и настроенным на сельхозканал компьютером, пока не выяснила, почему пострадал урожай.

– Полетел клапан на одном из баков с питательным раствором, – объявила она. – Черт!

Калума удивило и напугало даже не ругательство, столь редкое в ее устах, а то, что девушка не сумела распознать проблему прежде. Обычно Акорна моментально чувствовала любое изменение в составе воздуха или воды.

– Весь запас микроэлементов – сульфат цинка, медный купорос, все прочее – сбросило в воду для полива разом… неудивительно, что ростки жухнут! – Акорна тяжело вздохнула.

– Твой чудесный нюх тебя подвел? – тревожно спросил Калум.

Обычно Акорна ощущала химические загрязнения по запаху.

– На этом корабле все новое, и всюду пахнет какой-нибудь химией. Мне показалось, так и должно быть… – Она призадумалась. – Возможно, об этом нас и хотела предупредить Провола, когда ты выключил приемник? «Непо…» могло означать не только «непослушная», но и «неполадки».

– Вот и послушаем сейчас.

Калум включил запись.

– Немедленно возвращайтесь в Дехони. Неполадки в отсеке гидропоники не исправлены. За них должны были приняться этим утром… после вашего отлета. – От прозвучавшей иронии Акорна поморщилась. – Советую вернуться сейчас же: ремонт займет немного времени, но если его не провести, вы можете потерять всю гидропонику, особенно силосные культуры.

Несмотря на спокойный тон, в голосе Проволы сквозила мольба.

– Ну, ну, цветочек… – попытался утешить ее Калум. – Это была просто ошибка.