– Хочешь сказать, что нам следовало согласиться на издевательские предложения КОП выселить нас? – поинтересовался Герезан, второй спикер Совета. – Тебе не кажется, что поздно менять коней?

Маркель, не глядя, мог поручиться, что Сенграт густо побагровел.

– Не передергивай, Второй! – почти вскрикнул он звонко от гнева. – Это не я живу прошлым – а вы трое, и советники, что следуют за вами, точно зомботы! Вы так говорите, словно мы сможем вернуть Эсперанцу, и заняться внизу крестьянским трудом. А я этого не хочу. Мне это неинтересно. Наше «дело» против КОП в федеральном суде закрыто…

– Несправедливо, – перебила его Андрежурия. – Если мы сможем добыть свидетельства тому, какие взятки давал концерн, и как подделывал отчеты, у нас будет основание потребовать пересмотра дела. А свидетельства мы получим – ребята в моей группе по информатике за пояс заткнут любого нижстороннего хакера, и мы пробиваем защитные коды концерна по одному. А до тех пор наша задача – напоминать об Эсперанце. Не позволить народу забыть о свершенной несправедливости, и не дать концерну уйти от возмездия!

– Ты ошибаешься, дражайшая моя ‘Журия, – протянул Сенграт. – Наша миссия – выжить. Все остальное – вторично. И мой долг как главного ремонтника в интересах выживания напомнить вам, что «Пристанищу» давно требуется ремонт и замена изношенных частей.

– Ну, я не думаю, что нам стоит запрашивать на Хань Кияне разрешения задержаться для ремонта, – хохотнул Илларт. – Даже если бы нам это было по карману, внизу к нам отнесутся достаточно прохладно после того, как мы перехватили контроль над общепланетной сетью связи, чтобы объявить о своих целях. Конечно, мы получили немало сторонников в народе, однако правительство здешнее будет нервничать тем сильнее, чем дольше мы задержимся. Все три правительства, – поправился он, вспомнив о запутанной политической ситуации на планете.

– Мы не обязаны ничего у хань-киянцев «запрашивать», – отрезал Сенграт. – Их коммуникации под нашим полным контролем. Одно это может оплатить любой ремонт.

– Это каким же образом? – полюбопытствовал Герезан. – Нам не станут платить, чтобы мы контролировали работу спутниковой сети, когда она и без нас прекрасно работала.

– Не работала, Зан, – промурлыкал Сенграт. Резкие нотки в его голосе утихли, и Маркель снял наушники, чтобы лучше слышать. Сенграт начинал елейно бормотать, когда был собой доволен; а доволен собой он был обычно, задумав какую-нибудь гадость. Именно таким бархатно-дружелюбным тоном он сообщил Маркелю, что для Шимены он слишком молод, и вообще нечего всяким бестолковым юнцам крутиться близ его дочки.

– Их система связи не работала, – продолжал Сенграт, – когда мы ее отключили, чтобы запустить собственную передачу. Немного дипломатии, и мы могли бы заключить с партией Молнии в Ночном Небе договор, гарантирующий им эксклюзивное использование планетарной спутниковой сети… с нашей помощью.

– Хочешь сказать, что мы заставили бы их платить за то, что мы не глушим их передачи? Мы не рэкетиры, – отрезал Илларт.

– И что бы, по-твоему, сделали, узнав об этом, партии Солнца-за-Облаками и Весенних Дождей? – резко спросил Герезан.

– Ничего, – коротко ответил Сенграт. – Я проверил. Молнии в Ночном Небе – единственные, чей технологический уровень позволяет сбить корабль на орбите. Остальные слишком истощены тремя поколениями гражданской войны. МНН – явный технический лидер. С нашей небольшой помощью они могли бы установить контроль над всем Хань Киянем. Этим мы оказали бы услугу человечеству. Война закончится сейчас, а не через несколько поколений. И этим мы спасем «Прибежище». – Судя по голосу, советник просто-таки сиял, крутясь туда-сюда, чтобы озарить улыбкою всех троих спикеров.

– Мы не вмешиваемся во внутренние дела других планет, – проговорил Илларт. – На случай, если у тебя вылетело из памяти – это записано в изначальной хартии, которую мы приняли, решив отказаться от предложенного КОП плана переселения и жить на борту колониального корабля, покуда не добьемся справедливости. Жителям любой планеты мы предлагаем уважение и невмешательство в их дела – то, чего добиваемся для себя. Таков путь Странников.

– Ваш путь, ты хочешь сказать, – огрызнулся Сенграт.

– Путь Совета, – поправил его Илларт. – Хочешь внести изменения в хартию, Сенграт? Если так, тебе следовало бы выступить на общей сессии Совета, а не терзать нас троих. Иным способом хартию не переписать.

– Таким ее тоже не исправишь! – парировал Сенграт. – Я уже убедился, что с Советом связываться нет толку: что вы скажете, за то и проголосуют! А вы трое живете в прошлом. Я вас предупреждаю – не все даже изначальные Странники с вами согласны. А диссиденты с других миров – какое им дело до мертвой планеты, которой они не видели никогда? Люди вроде Нуэвы Фаллоны не собираются коротать остаток дней на корабле, набитом постепенно опускающимися беженцами.

– Если бы мы не приняли на борт Нуэву и прочих паломелльцев, на борту не было бы так тесно, – заметила Андрежурия. – Если бы не наша хартия, и не наше стремление помочь жертвам политической несправедливости, ее бы здесь не было. Вот что ей стоило бы припомнить, прежде чем ратовать за изменение хартии.

– Она предупреждала, что вы так и ответите. – В голосе Сенграта снова прорезались лязгающие нотки. – Поэтому меня и избрали, чтобы донести до вас точку зрения оппозиции. Представительство паломелльцев и других новоприбывших в Совете совершенно недостаточно…

– Со временем это изменится, – мягко заметил Герезан. – У них есть право голоса, как у любого Странника.

– Некоторым, – отозвался Сенграт, – кажется, что ждать больше недопустимо. Некоторые считают, что действовать через Совет бесполезно: избирать могут кого угодно, но правите вы, и Нуэва была права – вы безнадежно отстали от времени. Я предвижу будущее, в котором Странники будут по-настоящему свободны – не вымаливая милостей у Федерации, а распространяясь в пространстве, свободные от планетной бюрократии. Если у вас есть капля ума на троих, вы ко мне присоединитесь. Пришло время для серьезных перемен.

– Всегда приятно с тобой побеседовать, Сенграт, – отозвался Илларт безмятежно. – Ты точно не выпьешь с нами чашечку кавы? Новый сорт, спасибо генетикам партии Солнца-за-Облаками. Они полагают, что урожаи будут достаточно высоки, чтобы выращивать каву на борту стало выгодно. Вот, правда, обжаривать зерна здесь совсем не умеют, так что на твой вкус будет слабовато, но есть в этом напитке такой, знаешь ли, ореховый привкус – напоминает фундук, и мне очень нравится.

Бормотавшего что-то о претенциозном легкомыслии Сенграта заглушил хрип бортового интеркома. В чем-то советник был прав, подумал Маркель, потягиваясь и снова одевая наушники. Интерком, как и большая часть бортовых систем «Прибежища», отчаянно нуждался в ремонте, а лучше – в полной замене. Научных и технических знаний у Странников хватало, чтобы брать под контроль целые солнечные системы и вламываться в базы данных межгалактических корпораций, но собственное их оборудование держалось на соплях и молитвах. Вот и динамик в каюте Илларта барахлил, так что шум помех съедал слова и целые фразы. Маркель разобрал только «Груз кавы… сообщение… Хон… прибыва…».