что бы сделал, если бы у меня была дочь, с которой так обращались.

— Это не то, что ты думаешь…

— Не имеет значения, что я думаю, — отвечаю я, обрывая ее. — Это то, что я видел. И то, что увидел, было нападением на молодую девушку. Молодую девушку, которая была дочерью человека, которого я считаю отцом. Поэтому, когда я лег спать прошлой ночью и подумал о том, что бы сделал майор, я встал и сделал это.

На мгновение воцаряется тишина, прежде чем она понимает, о чем я говорю.

— Илай, что ты сделал?

Ее голос едва ли выше шепота, но я прекрасно расслышал.

— Я научил его, как обращаться с женщинами. И что произойдет, если он не будет их уважать.

— О, Боже. — Она прижимает руки ко рту и закрывает глаза. — А что я буду делать в школе?

Она задает этот вопрос, но больше себе, чем мне. Но я решаю, что ей нужна доза реальности. Останавливаю свой грузовик на обочине и поворачиваюсь к ней лицом.

— Мэгги, посмотри на меня. — Через секунду она переводит на меня свои бледно-голубые глаза, и я чувствую, как мое сердце немного разрывается из-за нее. Господи, она выглядит такой невинной. Как такой кусок дерьма, как тот парень, мог поднять на нее руку? — Ты не сделала ничего плохого, поняла? Такие люди, как он, заслуживают гораздо большего, чем та взбучка, которую я ему вчера устроил. Он прикоснулся к тебе своими руками, так что какое-то время не сможет ими пользоваться. Я думаю, это справедливо.

— Я знаю, знаю. Просто беспокоюсь о том, что скажут люди, — отвечает она, закатывая глаза.

— К черту то, что они говорят. К черту то, что они думают. Ты поступила правильно, как и я. Если кто-то доставит тебе неприятности, ты должна сказать мне. Я об этом позабочусь. — Внезапно я почувствовал себя старшим братом, защищающим свою младшую сестренку, и это было приятно. Будто мне есть за кем присматривать.

— И что ты собираешься сделать? Придешь в школу и переломаешь всем носы? — Она улыбается, хотя я вижу в ее глазах непролитые слезы.

— Если придется. Но я думал о том, что буду привозить тебя в школу, тем самым показывая всем, что у тебя есть поддержка, что, вероятно, заставит болтунов молчать.

Я толкаю ее локтем, и она кивает. Вижу, как она делает глубокий вдох и улыбается. Тучи миновали, завел грузовик и повез ее в школу.

Когда мы приезжаем, я паркуюсь и обхожу машину, чтобы открыть ей дверь.

— Илай, что ты делаешь? — спрашивает она, оглядываясь, не смотрит ли кто. Они смотрят.

— Просто демонстрирую силу. Нужно дать понять маленьким сучкам, что они не могут с тобой связываться. — Я подмигиваю ей, и она закатывает глаза, топая прочь от моего грузовика. — Я заберу тебя в три! — кричу я, и Мэгги быстро поднимает руку, давая понять мне, чтобы я закрыл рот.

Я жду, пока она благополучно доберется до здания, а потом запрыгиваю обратно в грузовик. Для человека, у которого никогда не было семьи, я чувствую себя довольным, защищая ее. Что-то в Мэгги заставляет меня желать гулять с ней весь день и убедиться, что она улыбается. Может быть, именно так майор и чувствует себя с ней.

Я завожу грузовик и отъезжаю от школы, стараясь не слишком разбираться в своих чувствах. Не знаю, сколько времени займет моя терапия, и привязываться к семье, которая не моя, — плохая идея. Мне нужно поладить с ними и хорошо провести время. Но однажды мне придется покинуть их дом, и нужно остановить эти теплые чувства, растущие в моей груди.

И не важно, насколько они мне нравятся.

Глава 3

Мэгги

Невольно оглядываюсь на грузовик, чувствуя, как в животе порхают бабочки. Они отталкивают страх, который я испытывала из-за похода в школу и встречи с Ником. Я всё еще чувствую румянец на своих щеках от того, каким милым со мной был Илай.

Это было то, что меня заинтересовало. Это единственное ощущение, которое я никогда не испытывала с Ником. То, когда, казалось, что мой желудок сделал небольшое сальто. Прикусываю губу и оборачиваюсь. Меня ловят на том, что я оглядываюсь, но он всё еще наблюдает за мной, чтобы убедиться, что я добралась до школы в безопасности.

Войдя в оживленный холл, направляюсь прямо к своему шкафчику, когда меня приветствуют несколько человек. Интересно, дошли ли слухи о Нике и что он мог рассказать людям. Что он говорит о вчерашнем дне и о том, что случилось с Илаем?

«Это не имеет значения», — говорю я себе. Ник и все его друзья в этом году оканчивают школу и уедут подальше отсюда. Мне не придется быть в их круге общения, там, где я не хотела быть с самого начала. Я не подходила им, но, возможно, причина была именно во мне. Кто знает? Я так много переезжала за все эти годы, что была даже довольна тем, что не заводила друзей, зная, что, скорее всего, перееду еще раз.

Я всегда старалась получать хорошие оценки и терять себя в книгах. Это легче. Я заботилась обо всех домашних делах. Мне нравилось каждый вечер готовить ужин и помогать отцу. Мы же команда. Так было всегда. Может быть, поэтому переезд никогда меня не беспокоил. Пока мы были вместе я плыла по течению и знала, что это всё равно его работа. Знала, что если бы он хоть на секунду подумал, что меня это беспокоит, это съедало бы его. Но, по правде говоря, меня это нисколько не беспокоит.

Я открываю свой шкафчик и убираю некоторые книги, которые не понадобятся мне до конца дня. Не хочу таскать их с собой, если в этом нет необходимости. Проверяя свой телефон, вижу, что у меня есть немного времени до начала занятий, поэтому иду в уборную. Мою руки и убираю волосы в хвост.

Я слышу за спиной сопение, оборачиваюсь и заглядываю под кабинку. Вижу пару ботинок с дизайном в стиле «Гарри Поттера». Делаю шаг к двери кабинки. Не зная, что делать, решаю постучать.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. Шмыганье прекращается, но никто не отвечает. Я слегка толкаю дверь, но она заперта. — Открой, — говорю я так мягко, как только могу. Слышу, как отодвигается засов, и толкаю дверь.

— Элис? — Я узнаю плачущую девочку из моего класса по углубленной алгебре. Ее трудно не заметить из-за копны вьющихся рыжих волос. Она не выглядит счастливой, увидев меня.

— Это неправда, — внезапно выпаливает