Игорь снова улыбнулся. Уголками губ, слегка. Но даже от такой улыбки суровая маска героя сползала, открывая живого человека.

— Изрядная, — ответил он. — Злобным карликам с загребущими лапами мало не кажется!

Он очень интересно рассуждал, Игорь. Чужие у него делились на своих и на злобных карликов. Свои — это те нечеловеческие расы, которые входили в Земную Федерацию: первые по численности — гентбарельв, вторые и третьи — шельним и алаурахо, и ещё с десяток поменьше. К злобным карликам относились другие галактические державы, как-то: Оллирейн, Врамеул, Радуарский Альянс, Счингархвип… Ане о таких даже не слышала. По словам Игоря все они спали и видели, как бы развалить Φедерацию и прибрать к рукам оставшиеся бесхозными пространства. Между собой, впрочем, они тоже не без дубины разговаривали, частенько посматривая друг на друга через прорезь прицела. Это относительно спасало: против объединённой силы четырёх наиболее могущественных рас Федерации не устоять…

Неспокойно было в Галактике.

Игорь расспрашивал Ане о её работе, она рассказала о последних достижениях в нейрохирургии. Он слушал так внимательно, будто сам был врачом, даже совестно стало — сыплешь тут умными терминами, из которых твой собеседник вряд ли понимает половину. Но он умел слушать. Редкое качество в мире, где каждый второй слышал только себя…

Ане думала, где взять ресурс на повторный курс возвышающих операций. Угодить в шорт-лист федеральной программы снова было нереально, а собственных накоплений на весь курс не хватит. Очень не хотелось терять квалификацию, возвращаясь к консервативным методам проведения оперативных вмешательств. Голова болела над проблемой, если честно. Отец — откажет, можно даже не сомневаться, хотя ему эта сумма — на пару чихов, через него проходит вдесятеро больше. Конеферма при должных внимании и трудолюбии — золотая жила.

Брат… С братом не так просто. Может, откажет, может быть, нет. Сложно сказать. И ещё оставалась дальняя родня матери, занятая в сфере горного строительства. Эти — могут понять. Помочь — вопрос, но понять смогут…

Игорь ушёл, пообещав вернуться завтра. «Завтра у меня операция», — сказала Ане, а он опять улыбнулся и сказал, что это ничего, придёт после операции. После его слов не так тягостно стало на душе.

Ане аккуратно положила цветы на столик. Учитывая полную беспомощность из-за зафиксированных кистей, было непросто. Но она не могла допустить, чтобы на пол упал хотя бы листик. Жаль, конечно, что цветы скоро засохнут, но такая уж у них судьба, — недолгий век…

Делать было абсолютно нечего. Если нечего делать и при том не хочется спать, то хоть топись. Но Ане не сразу рискнула проверить дверь. Неприятно было бы обнаружить её запертой. Но дверь не была заперта.

Короткий коридор окончился просторным холлом с большим окном во всю стену; окно выходило во внутренний двор, оформленный в стиле «зимний сад». Камни, каскадный водопад, декорированный под естественный ручеёк, какие-то растения, деревца, даже цветы.

— Добрый вечер.

Ане обернулась на голос и увидела женщину невероятных размеров. Очень высокая, ростом метра два, наверное, или даже больше, крупная, но вовсе не полная. Крепкая фигура, литые мышцы. Военная!

— Капитан Севина, — назвалась она, подтверждая догадку.

По-русски капитан говорила чисто, но с тем же чужим непривычным отзвуком, какой был и у Игоря Жарова. Ане назвала себя и свою профессию.

— Вот и познакомились, — с удовлетворением сказала Севина. — Вы играете в шахматы, Ане?

Только сейчас девушка заметила в могучей руке дамы-капитана шахматную доску. Причём классическую, деревянную, с выжженным вручную узором. Либо раритет, приобретённый у перекупщиков древностей за несусветную сумму, либо семейная реликвия.

— Играю, но… — Ане беспомощно развела упакованными в медкапсулы конечностями.

— Ничего, — оживилась Севина. — Я вам помогу. Пойдёмте, присядем?

В центре холла стояли в ряд столики с лавочками; час был поздний и за ними никого не наблюдалось. А может быть, пациентов в клинике сейчас было мало, как знать! Ане обратила внимание, что капитан двигалась немного замедленно. Была ранена и теперь восстанавливается под присмотром доброй доктора Хименес? Определить характер и местоположение раны не получалось.

Шахматы действительно оказались в своём роде шедевром. Каждая фигура была любовно и со знанием дела вырезана вручную из мелкослойного дерева и покрыта особым прозрачным лаком. Белая армия представляла собой набор солдат и офицеров Десантного Корпуса ВКС Земной Федерации; Севина охотно называла звания. Черная армия выглядела страшновато. Те же бойцы, да не те. От них словно бы шла упругая волна ледяной враждебности. А у главнокомандующего сиречь короля волосы почему-то были ярко-розовыми. Цвета фуксии, как сказали бы дизайнеры. Дикое сочетание: чёрный и розовый. Такого человека можно ошибочно принять за психически неполноценного. И это, похоже, будет последней ошибкой в жизни.

— А это кто? — задала Ане вопрос.

Капитан поморщилась и объяснила:

— Оллирейн. Заклятые наши друзья и партнёры по разуму.

Игорь Жаров что-то такое говорил, вспомнила Ане. Про «своих» Чужих и про «не-своих». Оллирейн относился к «не-своим». Севина развернула доску белой армией к сопернице:

— Давайте. Ваш ход, доктор.

Конечно, потом они менялись цветом фигурок не раз. Так полагалось после каждой сыгранной партии, не зависимо от исхода сражения. Но Ане навсегда осталась благодарна капитану Севиной за то, что самую первую игру та предложила начать с армии Федерации…

Первые одиннадцать партий Ане с треском продула. Потом разозлилась, включила мозги и… продула всё равно, только не сразу.

— И где же мой первый разряд? — горестно вопросила она, созерцая одинокого главнокомандующего, лишившегося всей своей армии.

То, что он представлял собой силы зла, утешало мало.

— Давно не играли? — сочувственно спросила капитан, проворно расставляя шахматы на доске снова.

Фигурки в её могучей длани казались хрупкими, едва ли не картонными. Ане не сомневалась, что вот этими самыми пальцами Севина способна легко согнуть и толстый стальной прут, буде тот прут чем-то помешает.

— В последние года четыре просто некогда было, — пояснила Ане. — Работа…

Капитан кивнула понимающе:

— Это да. Покой нам только снился… Прошу.

— Е2-Е4, — вздохнула Ане.

С2-С4 в прошлый раз сработало против. Попробуем снова как положено. Может, доблестной капитану Северный гамбит[4] показать? Как она справится-то. Наглость планеты берёт!