— Я, пожалуй, пройдусь. Свежий воздух, все дела.

— Тогда примите это. — Мужчина повернулся, достал какой-то сверток и протянул его мне. — К вечеру станет прохладно.

— С-спасибо. — Застигнутая врасплох, я растерялась и бездумно приняла подарок.

— К слову, меня Иоанн зовут, а вас, мисс?

— Вот в городе и познакомимся. Заодно и это верну, — указала на накидку, стараясь улыбнуться как можно естественнее.

— Ха, ловлю на слове. Можете тогда заглянуть к кузнецу Бэдли: будем гостить у него. Ну что ж, надеюсь, до встречи, загадочная незнакомка.

— Угу, до встречи, — невнятно пробормотала из-за сильного смущения.

Всадники пришпорили лошадей и в одно мгновение скрылись за поворотом. И теперь, когда возможная опасность миновала, я поняла, что была рада их встретить. Ведь получается, это место никакое не чистилище, ад или рай, а обычная наша человеческая земля. Только вот какой конкретно ее уголок?

— Черт, забыла все-таки спросить, что это за место. Ладно, дойду до города, там и узнаю. — Я закинула за плечо малоприятно пахнущую грубую накидку и двинулась в путь.

Во время вынужденной пешей прогулки меня завораживал открывшийся пейзаж, поэтому идти было совсем не скучно. Я словно оказалась в ожившем музее. Ведь уже давно привыкла к многочисленным, скучным, «серым» постройкам, а здесь глаза и нарадоваться не могли, «вкусив» такое буйство красок. Даже и представить себе не могла, что существует столько зеленых оттенков! Да одни эти величественные деревья заставляли замереть от восторга. Не говоря уже о разнообразных растениях и цветах, среди десятков видов которых, повезло, что хоть ромашку узнала. И то не до конца уверена, ибо здесь все воспринимается совершенно по-другому. Ярче и контрастнее, что ли? Но, возможно, это я уже отвыкла: у нас ведь только дома и дома, а растительности почти нет.

От любования местной флорой меня отвлекло странное покалывание в районе левого плеча. Да, я уже и забыть успела о ссадине, ведь это такая мелочь по сравнению с тем, что происходит вокруг.

— Думаю, чем-то стоит перевязать.

В заднем кармане брюк нашелся чистый носовой платок, который, приложив к ране, я плотно зафиксировала резинкой для волос. Все-таки величайшее творение человечества. Кстати о творениях… еще нашелся мобильный телефон. Правда, он заставил меня хорошенько так поволноваться, ведь почему-то со всех сторон был покрыт мелкими царапинами. Хоть и побитый, но маленький помощник работал. Счастью не было предела. Хотя сюрпрайз — не ловит.

— Что здесь за глушь? Да и сколько еще идти? — всмотрелась я в дальний горизонт, сощурив глаза. — А что, если не успею добраться до темноты? Блин, может, стоило согласиться? Нет, нет, вдруг бы эти мужики уволокли куда-нибудь и…

В зарослях что-то хрустнуло. Я замерла и навострилась. С минуту все было спокойно. Возможно, это просто мелкий зверек пробегал или сухая ветка отвалилась. Я осторожно продолжила путь. Но не успела сделать и пары шагов, как сзади зашелестели ветви кустов, вынудив меня неуклюжим прыжком развернуться на сто восемьдесят градусов.

— Э-эй, там кто-нибудь есть? — и того нерешительный голос дрожал как осиновый лист.

Ответа не было. И даже не знаю, что напугало бы больше: отсутствие или же его наличие. Некоторое время я, боясь пошевелиться, стояла в неподвижном положении и пялилась в ту сторону, откуда исходило движение.

Неожиданно из-за деревьев ни с того ни с сего вылетела стая птиц и полетела вдоль дороги. Я не стала долго думать и последовала их примеру: ломанулась прочь. Со времен школьных марафонов так не бегала. Кажется, даже могла новый рекорд поставить. Только вот бок заболел, поэтому пришлось притормозить. Оглядевшись, я поняла, что чуть ранее прекрасный пейзаж, которым я восхищалась, теперь и вовсе таким не казался. Впереди была все та же дорога, вокруг все те же деревья, даже эти гребаные цветы я уже видела! Словно брожу по одной и той же зацикленной локации из игры.

Страх, неприятным клубком свернувшийся в животе, начал выходить наружу. Я чувствовала себя маленьким беспомощным ребенком, к которому приближался монстр, готовый вот-вот вцепиться смертоносными когтями мне в горло. И видит бог, необъятный ужас точно поглотил бы меня без остатка, заставил бы рухнуть на ту проклятую дорогу и реветь без устали… если бы этот план не разрушило протяжное урчание в животе. Мой организм будто сказал: «Сначала накорми меня, а уже потом можешь истерить, хоть во всю мощь». И это правда чуток помогло.

Я порыскала по карманам в надежде найти хотя бы жвачку, ибо голод разошелся не на шутку. А кто-то еще и побегал сломя голову. И нервы все истрепал. Прекрасно.

— Боже, и когда все это наконец закончится? — ныла я, продолжив теперь уже осознанное голодное путешествие, так как никакой еды мне в ближайшее время не светило. Можно, конечно, было попытаться вкусить местные дары природы, но я не настолько рисковая.

Однако вскоре судьба заставила позабыть о моих насущных маленьких потребностях, ведь впереди показался долгожданный город. Ура!.. Хотелось бы сказать.

— Что за… Вы что, издеваетесь? Да этого быть не может! Нет, нет, нет! — Новый приступ паники. Рассудок стал распадаться на части, отдельные мысли проносились в голове, как вспышки света от электрической лампочки. — Это неправда. Все это неправда, неправда…

Сердце колотилось так, что казалось, выпрыгнет из глотки. Голова пульсировала такой острой болью, что аж пришлось стиснуть зубы. Внутри все бурлило и кипело, словно сам организм пытался спастись от правды и умереть, чем признать ее. Ведь я была не дома. И даже не в двадцать первом веке. Через затуманенную пелену перед взором все мелькал древний городишко. И это уж точно были не декорации. Но с какой стати меня сюда занесло?!

«И что делать? Делать что?..» — кружились в голове схожие вопросы без единого проблеска хоть какого-то выхода. Даже предположений не было. В школе такому не учили. А пройти курсы по выживанию в экстремальных условиях, уж простите, не успела.

— Капец. — Я схватилась за голову и присела на корточки. Хотелось стать меньше, хотелось укрыться от этого мира, испариться отсюда и оказаться дома. Но эффект с зажмуриванием, как в кошмарах, не помогал. И каждый раз, открывая глаза, я видела перед собой испачканные кроссовки и надоевшую пыльную дорогу. — Хах, и как ты еще не из желтого кирпича? Хотя тогда, может, понимала бы, что делать?

— Эй! С дороги! — резкий гневный голос вернул меня в неприглядную реальность. — Что встала, как бесноватая?! Иди отсель! — кричал с повозки старик, недовольный тем, что я преградила ему путь.

Не знаю, насколько долго размышления поглотили меня,