при этом, кажется, комфортная для проживания. Все вместе выглядело довольно-таки неплохо: поистине королевская деревянная кровать с точеными балясинами, расписным изголовьем и резными опорами; возле окна расположился небольшой круглый столик, на котором неаккуратно лежала небольшая стопка бумаг; два темных кресла-великана контрастировали с расположенными на них маленькими светлыми подушками с вышитыми вручную цветами, напоминавшие васильки; стену украшали парные витиеватые подсвечники, несколько картин с незатейливым весенним пейзажем в тяжелых, массивных рамах. Внимание, конечно, привлекал и огромный, «толстый» шкаф, который, как и остальная мебель, был расписан столькими декоративными элементами, что можно было любоваться ими всю ночь. Правда, из-за того, что здесь давно никого не было, вокруг царила атмосфера мрака, холода и… пыли. Куда уж без нее. Я только присела на кровать, как в воздух поднялись серые песчинки, тут же вызвавшие кашель. Нос забило, во рту пересохло, а легкие начали неприятно покалывать — стало так неприятно, что я просто рванулась к окну, пытаясь добраться до спасительного свежего воздуха. Однако из-за подгнившей древесины потребовалось немало усилий, чтобы его открыть.

«Да уж, сюда и впрямь давненько никто не заходил».

Облокотившись на подоконник, я наслаждалась прохладным, легким ветерком, который приятно обдувал раскрасневшиеся щеки и незатейливо снимал усталость. Но вдруг что-то черное и довольно крупное пронеслось перед глазами. Это так сильно испугало, что я, вскрикнув, отскочила назад.

«Что это было? — испуганно пялилась я в раскрытое настежь окно. — Кажется, сверху что-то упало. Может, на чердаке убираются? Но все же я не слышала никакого удара об землю. Пойти проверить?»

Впрочем из-за испуга я не то что и близко не могла подойти к окну, а даже сделать один крохотный шаг стало проблемой. В голове все мерещилось, что кто-то выскочит, схватит и утащит за собой вниз. Пришлось стоять на месте, смотреть на колыхающуюся листву деревьев и слушать свое учащенное хрипловатое от пыли дыхание.

Но вскоре то, что меня напугало, спокойно село на подоконник — большая черная птица, похожая на ворона. Только у этой породы оперение имело странный зеленоватый отлив, клюв был более длинным и извилистым, а глаза… Маленькие круглые глазки бордового цвета неосознанно заставили съежиться. Хотя острые когти и внушающий размер крылатой твари вселяли еще больше ужаса. И как только прогнивший кусок дерева не развалился под весом этой махины?

— Т-ты напугала меня, птичка, — промямлила я дрожащим голосом, надеясь, что та среагирует и улетит.

Куда уж, после моих слов «птичка» так каркнула, что у меня аж в ушах зазвенело, не говоря уже о стеклах в раме. Пулей выбежав из спальни, я еще минут пять пыталась привести дыхание в норму.

«Никогда не видела такой адской птицы в наше время. Да это просто машина для убийств! Таких отлавливать и истреблять надо, пока они нападать на людей не начали. Хотя, может, так и произошло? Или этот вид немного эволюционировал? Да, орнитолог из меня не очень. Как и историк… и далее по списку».

Так как в комнату в ближайшее время заглядывать уж точно не собиралась, хоть там и было подозрительно тихо, я решила спуститься вниз. По пути изучила парочку картин, висевших на стенах между комнатами, а также брошенных на красной, немного ободранной ковровой дорожке, устилающей коридор. Изображения природы, зданий и людей вновь заставили родиться внутри странному ностальгическому чувству.

«Должна же быть причина, по которой я оказалась в месте из своих снов, верно? Вдруг это были подсказки, а теперь нужно что-то сделать? Только вот что? Да и с чего начать вообще? В голове такая каша».

От безысходности я готова была плюхнулся на пол и, надув губки, сидеть так, покуда все само собой не разрешится. Размечталась, знаю. Но от этой гениальной идеи меня отвлек протяжный гулкий шум впереди, от которого сердце мигом пустилось в бешеный пляс. Дверь в конце коридора медленно отворилась, и из нее показалась пышная прическа мадам Джеймс.

«Уф! — мысленно выдохнула. — Так и параноиком стань недолго, ей-богу!»

— Ингрид, ты уже справилась? — поинтересовалась Марта, заметив меня.

— Даже и не начинала, — хмыкнула в ответ. — Просто ко мне птица залетела, вот и пришлось ретироваться.

— Какой кошмар. Она тебя не поранила? — Мадам Джеймс окинула меня беспокойным взглядом, но мой отрицательный кивок успокоил ее. — Сообщу Эрику, а ты покамест можешь провести время за чтением.

— Хорошо, спасибо. — Я решила последовать ее совету.

«Все равно делать нечего. Да и отвлечься, думаю, не повредит. Если получится, конечно».

Спустившись в холл, мы с Мартой разделились: она направилась к белой двери у входа, в которой чуть ранее скрылся паренек в коричневом костюме, а я проследовала в библиотеку. Пройдя шикарную гостиную, от вида которой самопроизвольно приоткрылся рот, я попала… в такую же гостиную. Ступор был обеспечен. Мелькая туда-сюда между проходом, объединяющим помещения, мне даже показалось, что я оказалась в какой-то временной петле. Все — от планировки, мебели и мелких предметов декора, — было если не одинаковым, то схожим. Зато неплохо так время убила, постепенно ища отличия между комнатами. Главным из которых, как ни странно, оказались огромные шкафы с книгами, стоящие у стены и возвышающиеся прямо до потолка. А они там, на минуточку, метров пять.

Изучая книги, до которых могла дотянуться собственными силами, я старалась найти что-нибудь известное. О короле Артуре, например, или ту же «Ромео и Джульетта»… Подумала, что подобное сблизит меня с домом. Смешно и грустно одновременно. Только смешно с истерической точки зрения. И чтобы вновь не поддаться наступающим отрицательным эмоциям, я уже хотела схватить первую попавшуюся книгу и забить голову любой написанной там историей, как случайно взгляд остановился на корешке ярко-бордового цвета, в верхней части которого была изображена летящая птица. В свете недавних событий это определенно меня заинтересовало. Но еще больше поразило состояние книги: ободранная, исцарапанная, обожженная с краев, с помятыми и вырванными листами.

«Разве так с книгами обращаются? Все остальные, вроде, опрятно выглядят, так чем эта не угодила? Выбросили бы, если не нужна», — недоумевала я, изучая уцелевшие остатки.

Не удалось выяснить даже названия таинственного романа: не было ни первых, ни последних страниц, да и середина тоже заметно «исхудала», а на обложке размещалось лишь увеличенное изображение той же птицы с корешка, которая вырывалась из колючих зарослей. Единственное, что я смогла узнать, понимая «эльфийский» через слово, так это о неком посланнике, который знаменовал начало некого страшного суда и одновременно даровал путь ко спасению. Сами по себе отрывки текста напомнили Библию в