я… Враки, про утку в зайце! Как ты там сказала? Фантастика? Это ж враки, да? — Эльф с надеждой посмотрел на девушку, и та радостно кивнула.

— Фантастика-то? В общем, да, — решила пока не углубляться в объяснения Светка. — Враки, небылицы, да. Утка ж с зайцем одного размера.

— И дед с отцом в вашем мире повздорили, а здесь они на разных островах живут, и делить им нечего, — продолжил успокаивать сам себя Эльрасул.

— Ну да! В нашем мире они вообще не родственники, а соперники, — поддержала парня Светка. — Василиса им обоим как женщина нравилась, они и переругались из-за этого.

— Вот я дурак, верно? — Выдохнув, Эльрасул расправил плечи и решительно направился к избушке. — Сейчас я тебя с Баюном познакомлю. — И чуть менее уверенно, с легкой дрожью в голосе предположил: — Вдруг вы и правда подружитесь?! Он иногда бывает такой милый… Редко, конечно.

Светка наивностью не отличалась и на дружбу с котиком не рассчитывала. Животное, которое оглушительно вопит лишь потому, что его заперли в доме одного, скорее вцепится тебе в горло, чем начнет мурлыкать на коленях. В каждом «мур-р-р-ряу» слышалось предупреждение для нерадивого хозяина.

И Эльрасул, не сразу распахнувший дверь действительно присевшей на своих куриных ножках избушки, тоже осознавал риски.

— Слушай, если ты каждый раз так нервничаешь, может, тебе этого кота пристроить в хорошие руки? Деду, например? — даже без намека на сарказм, искренне переживая за парня, предложила Светка.

— Да я б с радостью, вот только не берет никто. — Горестно вздохнув, Эльрасул резко распахнул дверь и отпрыгнул в сторону, успев схватить девушку за руку и дернуть за собой, убирая с прохода.

Все было проделано быстро, ловко, явно по отработанной схеме. И очень вовремя. Потому что почти сразу из домика на поляну выскочил огромнейший манул, чуть помельче овчарки.

Утробно рыча и выгнув спину, зверюга, развернувшись, покралась к своему притихшему у стены хозяину. Вздыбленная на холке шерсть и прижатые к голове уши не предвещали ничего хорошего.

— Кис-киса, а я тебе мяска принес, вкусненького. — Заискивающе улыбаясь, Эльрасул принялся шарить рукой в своей наплечной сумке, не отводя при этом взгляда от кота.

— Не мог сперва мясо достать, а потом дверь открыть? — тихо процедила Светка, стараясь получше втиснуться между стенкой избушки и эльфом. Почему-то, глядя в темно-зеленые глазища разозленного хищника, девушка не испытывала ни малейшего желания приручить или подружиться. Ей очень хотелось залезть как можно выше, например на крышу. Хотя это же кот! Он даже по деревьям лазать умеет!

— Было б чего доставать… — тоже тихо, словно переживая, что животное может их подслушать и понять, о чем они перешептываются, ответил Эльрасул. — Я же сегодня не на охоту, а за артефактами ходил. У меня из мясного только ты, — нервно хихикнул парень. — А на тебя у меня планы…

— Ага, бытовые, а не едовые, — попыталась поддержать шутку Светка, только голос у нее дрогнул, потому что милый домашний питомец уже начал повиливать задом, готовясь к прыжку. — Вы так каждый раз развлекаетесь? Он на тебя нападает?

— Пока мы рядом с избушкой, не рискнет. Та ему такой пинок лапой даст, что через всю поляну улетит, — успокоил девушку Эльрасул. — А перед уходом я его в дом заманиваю и запираю…

— И сколько вы уже так развлекаетесь?

Светка начала понимать негодование котика. Конечно, дружеских чувств к нему это не прибавило, но хотя бы стало ясно, что агрессия возникла не на ровном месте.

— Сразу, как только ко мне бабкин филин прилетел с письмом от нее. Месяцев пять-шесть назад, зима была, холод собачий, пока добрался, чуть не околел. А тут котяра бабкин вокруг избушки круги накручивает. Я стрелой мимо и сразу дверь перед его носом захлопнул.

— Зачем? — с недоумением вытаращилась на парня Светка. — Сам же говоришь, холодно, зима.

— Ну, без бабки как-то страшно было его в дом пускать. Мы с ним никогда не ладили, сгрыз бы еще меня ночью!

— Вот он и злится на тебя до сих пор. — Презрительно хмыкнув, Светка собралась с духом, выползла из-за надежно скрывающей ее спины Эльрасула и даже сделала пару шагов к до сих пор находящемуся в предпрыжковой готовности, но так пока и не прыгнувшему коту.

Животное словно прислушивалось к разговору, подергивая ушами. И взгляд у него был такой, как будто оно все понимало.

— Киска, этот обалдуй поступил с тобой очень нехорошо. И ему очень стыдно. Давайте вы помиритесь? — Светка ощущала себя слегка спятившей. Вот только она не собиралась жить даже неделю в такой напряженной обстановке.

Избушка, покачивающаяся рядом, как боксер на ринге, вселяла в девушку уверенность.

— Измяуньйяньуится пу-у-усть!

Вычленив из последовательности мяукающе-рычащих звуков нечто похожее на человеческую фразу, Светка разволновалась еще больше. Хотя говорящий кот в сказке штатный герой, так что на самом деле ничего удивительного.

— Извиняйся, — не оборачиваясь, попросила она Эльрасула. — Если хочешь жить спокойно, извинись.

— Перед котом?! — возмутился эльф, правда шепотом.

— Можешь и передо мной, конечно, — с сарказмом фыркнула Светка. — Но перед котом обязательно!

— Эм… э… ну это… я был неправ, что оставил тебя тогда на холоде, прости. — Парень оказался не сильно капризный, даже артачиться и выделываться долго не стал.

— Тяук и бры-ы-ыть. — Гордо встряхнувшись, котяра перестал изображать хищника на охоте, уселся на землю и принялся тщательно вылизывать лапы. — Ночуять хяучу в доме, — предупредил он несколько ошарашенную Светку между делом.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка. И, уже залезая в избушку следом за быстро ретировавшимся внутрь эльфом, представилась, чувствуя себя при этом полной дурой.

— Байу-у-ун. — Закончив с марафетом, кот встряхнулся, небрежно кивнул и потрусил в сторону леса.

— Баюн, — повторила Светка, чувствуя, что хваленое спокойствие вот-вот снова ее покинет. — Вот уж я попала так попала! Того гляди гуси-лебеди полетят!

Внутри избушки было вполне уютно и, главное, не так уж и тесно, как Светка ожидала. Почти сразу за первой, входной дверью была вторая, отделяющая маленький закуток со свалкой сумок, верхней одежды и обуви от другой комнаты.

В ней слева от двери, в углу, Светка сразу разглядела прямоугольный стол и две скамьи. Справа вдоль стены стояли в ряд