Однако и опускать руки Шульц не собирался. Он ведь не штабной умник, который, случись что, зовет маму и лезет под стол. Нет, за свою не такую уж и короткую жизнь Аксель Шульц успел повидать всякого. Еще в юности, сразу после училища, он с Калединым, будущим знаменитым адмиралом и исследователем, а тогда лихим командиром эсминца, гонял по космосу пиратов и ходил в разведку на сопредельную территорию, позже, уже сам командуя кораблем, участвовал в ряде пограничных стычек, да не таких, как здесь, а куда более серьезных, словом, успел повидать судьбу космонавта во всех ее проявлениях. Как следствие, решения он тоже умел принимать быстро, мгновенно анализируя ситуацию и не боясь рисковать.

Если нельзя драться со всем флотом, то надо бить противника по частям, тем более что атакующие допустили сразу две ошибки. Во-первых, они послали вперед небольшую эскадру, и тем самым не только фактически подставили ее под огонь «Посейдона» без шансов уцелеть, но и дали возможность определить, с чем людям придется иметь дело. А во-вторых, их флот шел относительно небольшими группами, причем в систему они прибывали не одновременно, а, пусть с небольшим, но разрывом. С чем было связано такое решение оставалось для Шульца неясным, но упускать такой шанс он не собирался.

Чужие корабли вышли из гиперперехода синхронно — и синхронно перестали существовать. Еще один нюанс гипера — никаких силовых полей, а не то рискуешь прибыть на место вывернутым наизнанку. В момент выхода вражеская эскадра попала под залп боевой станции практически в упор, не успев ничего сделать. Очень рискованный маневр, выйди корабли противника чуть ближе к станции, и колебания пространства могли нанести ей тяжелейшие повреждения, а то и вовсе нарушить синхронизацию мезонных реакторов, а это почти наверняка мгновенный взрыв. Однако Шульц сумел удержаться на тонкой грани, отделяющей риск от безумия, и выиграл первый раунд. Именно это и называется профессионализмом, и мало кто смог бы повторить этот маневр.

Их удача кончилась на шестой группе. Просто не успели переместиться — малый разрыв во времени, неудобные вектора. «Посейдон» успел рассеять и ее, но к тому моменту сразу две группы кораблей противника уже вошли в систему и, что самое паршивое, в них было сразу четыре тяжелых корабля. А на подходе уже были следующие, и все, что смог сделать Шульц, это отдать приказ истребителям стартовать. В этом случае у их пилотов еще были шансы уцелеть, ведь ждать помощи осталось не так уж и долго. Когда «Посейдон» уже разваливался на куски, Шульц знал, что он и его товарищи сделали все, что могли, и даже немного больше.

Он не мог знать, что помощь не придет, потому что флот адмирала Власова завязнет в жутком по масштабам и ожесточенности сражении и победит, но потеряет две трети кораблей, а с ними и возможность проводить наступательные операции. Еще он не знал, что одновременно подверглись нападению более десятка звездных систем и, хотя повсюду люди оказали ожесточенное сопротивление, отбиться практически никому не удалось. Их просто задавили числом, а тех, кто мог драться так же, как он, было немного. И уж тем более он не мог знать, что планета, которую он столь отчаянно защищал, все же сумеет отбиться, даже без помощи извне. Он не знал, что верхушка планетарного руководства уже давно подумывала об отделении, подогревая сепаратистские настроения и втайне строя боевые корабли, но сейчас это оказалось как нельзя более кстати, и эсминцы, которые должны были обеспечить планете защиту от земного флота, теперь пригодились для обороны ее от пришельцев. Келси, во главе двух десятков истребителей покинувший базу, погиб сам и положил всех своих, но дал время двум машинам прорваться к планете, и это решило исход дела. Но, увы, это был единичный случай. А в целом первый контакт и, одновременно первый этап войны с Четвертой империей были отмечены чередой грандиозных поражений.

Именно так началась война, которой суждено было продлиться полных восемь лет…

Планета получила свое название из-за причудливой формы скал, напоминающих башни древних замков. Когда-то давно, еще в эпоху экспансии, сюда пришел разведывательный звездолет, один из сотен, бороздящих космос во всех направлениях. Какие-то из них открывали новые миры, годные для жизни или хотя бы окупающие затраты на их освоение, какие-то исчезали в глубинах космоса навеки. Конкретно этому кораблю повезло — он не только не исчез, но и, более того, обнаружил пригодную для колонизации, да еще и удобно расположенную планету. Этого было достаточно, чтобы экипаж до конца жизни мог принимать ванны из шампанского — премии, выплачивавшиеся за подобные открытия, заставляли обывателей скрежетать зубами от бессильной зависти.

Командир разведчика лично участвовал в исследовании планеты. Ничего удивительного — после спартанских условий, царящих на борту звездолета, где удобство было принесено в жертву скорости и запасам топлива, размять ноги хотелось всем. Вот и разминали по очереди, причем командир корабля, которому, теоретически, положено было сидеть на орбите и осуществлять мудрое руководство, на этот пункт устава положил, что называется, с прибором. Честно говоря, подобным грешили многие, точнее, наверное, все, только некоторые ухитрялись подобные нарушения ловко скрывать.

Вот командир и наткнулся на эти скалы, причем буквально во время первой же высадки. А будучи испанцем по происхождению, он и назвал планету Кастилией. И плевать-то ему было, что нигде больше на планете таких скал не встречалось. Под этим именем планета и вошла в реестр исследованных миров, и, хотя не всем колонистам это имя было по нутру, деваться было некуда. Право первооткрывателя свято и, попытайся кто-нибудь переименовать этот мир, он не встретил бы понимания и одобрения даже у самых лютых испаноненавистников.

Даже когда пришли имперцы, они не стали менять название планеты — у них, вишь ты, те же самые обычаи. Да и с чего бы им быть другими, если имперцы — такие же люди? Да-да, точно такие же, с двумя ногами, двумя руками, без хвоста, зато с набором ДНК, в точности соответствующим земному. Как так получилось? А хрен его знает. У самих имперцев ходили легенды, что некогда существовала великая и непобедимая Первая империя, и что предки нынешних людей тогда заселили чуть ли не всю галактику. Ну, всю не всю, а изрядную часть наверняка… Так вот, точных сведений о том времени не осталось, потому что архивы во все времена замечательно горели, но косвенным доказательством этой легенды служили многочисленные планеты, заселенные людьми, которые встречались в самых, казалось бы, неподходящих местах.

Кстати, своей главной и, в общем-то, единственной задачей имперцы как раз и считали объединение осколков человечества и, до кучи, восстановление его доминирования в галактике. Такая вот идеология, примитивная, но в то же время действенная. И процесс этого самого объединения шел довольно бойко до того момента, как империя не столкнулась лбами с Земной федерацией.

Федерация ни с кем объединяться не хотела в принципе и плевать ей было на древние легенды, равно как и на чьи-то там идеологические выверты. Логика в таком подходе, безусловно, присутствовала — все же территория, освоенная землянами, лишь на четверть уступала имперской, а технологически империя и вовсе отставала. Пожалуй, не будь незадолго до войны целой серии непонятно кому выгодных реформ, сильно подорвавших возможности армии и флота, имперцев разбили бы еще в пограничных сражениях.