в своём деле, но ей очень далеко до старика Джаня.

Я выслушал его слова молча. Для меня уровень Синявской был недосягаем. Но вот оказывается, есть тот, кто лучше её в этом деле. И почему я не удивился?

— Ты знаешь, куда мы едем? — спросил я.

— Приблизительно, — ответил Мо Сянь.

— То есть, ты только приблизительно знаешь, куда мы едем, но уверен, что там будет опасно? — уточнил я.

— Да, — спокойно ответил Мо Сянь.

Я кивнул. А потом сел поудобнее и закрыл глаза.

Раз уж сейчас всё равно заняться нечем, а впереди меня ждёт опасность, то я не буду терять время. Полноценной тренировки не получится. Но я могу потренироваться в пустоши.

В пустошь я перенёсся легко и быстро. Оглядевшись, убедился, что с моего последнего посещения ничего не изменилось — ещё одна местность вне времени.

А потом началось: пробежка, разминка, бой с тенью, магические техники…

Я учился создавать огненные снежки и швыряться ими. То есть хотел отработать дистанционные атаки.

Понятно, что шары я метал туда, где слизней не было. Точнее, не было сначала. А потом я проговорил вслух:

— И куда же мне кидать мои шарики, чтобы никого не покалечить?

Все слизни тут же расползлись, давая мне возможность полноценно тренироваться. Видимо, Синявка как-то передал им моё желание. А может, просто услышали или догадались. Хотя в то, что догадались, я не верил. До сих пор они не проявляли особой сообразительности. С чего я решил, что сейчас начали?

Единственное, что меня тревожило и чем дальше, тем сильнее — Ая так и не появилась.

Чем дольше длилась тренировка, тем больше я прислушивался и приглядывался. В конце концов вообще сбил концентрацию. Но королева слизней всё не приходила.

Наконец, я остановился и сложив ладони рупором, закричал:

— Ая, ты где? Приходи, поговорим!

Но пустошь ответила мне тишиной.

Зато ответил Синявка.

— Нет её тут, — грустно сказал он.

— Как нет? — удивился я. — Как она могла оставить свой народ?

— Она не по сссобственной воле… — ответил Синявка. — Её похитили.

Глава 3

* * *

В большом кабинете были двое. Один сидел в кресле за широким рабочим столом, покрытым дорогим зелёным сукном и инкрустированным золотым плетением. Второй стоял перед ним, смиренно скрестив руки на животе.

— Вам удалось остановить его? — спросил тот, который сидел за столом.

— Нет, ваше величество, — склонился стоящий. — Он снова ускользнул от нас.

От досады сидящий переломил в руке перо, которым собирался что-то написать на гербовой бумаге.

— Я вам за что плачу?! — прошипел он.

— Простите, ваше величество, — затараторил тот, что стоял. — Был бы это обычный человек…

— Был бы это обычный человек, — перебил сидящий, — его не было бы нужды останавливать!

— Смею заметить, — снизив тон, заговорил стоящий, — ему помогает адвокат её светлости…

— Значит, она всё-таки вступила в игру, — задумчиво проговорил сидящий и забарабанил пальцами по столу. — А если мы отзовём адвоката и поручим ему какое-нибудь важное дело? — предложил он.

— Дело о сером душителе? — предложил стоящий.

— Как вариант, — согласился тот, кто сидел. — Или о шаманских марионетках, например.

— Хм, — задумался стоящий. — Люди, внезапно ставшие другими… Это как раз задача по силам адвокату её светлости.

— Или… — сидящий задумчиво потёр переносицу.

Тот, который стоял, хорошо знал эту привычку. А потому смиренно склонил голову, ожидая приказа.

И приказ последовал:

— Или мы можем поступить иначе. И, пожалуй, это будет лучше. Марионетка, которую вчера поймали, жива ещё?

— Да, ваше величество! — стоящий склонил голову ещё ниже, чтобы тот, кто сидит, не увидел промелькнувшего на его лице отвращения и ужаса.

— Не знаю как, но свяжитесь через эту марионетку с шаманом. Пообещайте ему всё, что он попросит. Пусть он пустит своих марионеток по следу.

— Слушаюсь, ваше величество! — ответил стоящий и, не разгибаясь, попятился к выходу.

Он уже взялся за позолоченную дверную ручку, как сидящий добавил:

— И о нашем разговоре никому. Ну вы понимаете…

— Да, ваше величество! — ответил стоявший и вышел из кабинета.

* * *

— Да что же ты молчал? — заорал я на Синявку.

— Королева не посссылала сссигнал опасссносссти, — начал оправдываться Синявка.

— Да какой к чертям сигнал опасности?! — возмутился я.

— Королева приказссала, сссобщить тебе, когда она подассст сссигнал опасссносссти, — стоял на своём Синявка.

Так-то он был прав. Я, как военный человек, знаю, что приказ нужно выполнять. Но ведь и мозги иногда включать нужно.

— А если она просто не смогла подать сигнал? — спросил я.

Синявка сник.

Я вспомнил, как Ая протянула мне на ладони маленького синего слизня и вздохнул — чего от него ждать? Лишь спросил:

— Когда её похитили?

— Вчера вечером, — ответил Синявка.

— Столько времени прошло! — застонал я.

— Прассстите, — совсем сник Синявка.

— Да смысл просить прощение, — вздохнул я. — Ты можешь узнать, что именно произошло и кто похитил королеву?

— Сссейчассс, — ответил Синявка и притих.

Что касается слизней, чьи спины то там, то там мелькали в пожухлой траве, они развернулись и направились к нам.

Мне даже в какой-то момент стало неуютно.

Но слизни замерли в шаге и подняли головы, глядя на меня.

Вспомнились улитки, как они высовывали рожки и шевелили ими.

У слизней рожек не было, и раковин не было. Да и размером они сильно превосходили улиток. Но вот это робкое покачивание головами говорило о незащищённости. Хоть, конечно, они и попортили ци мне и друзьям.

И которую исправила Ая, включая и основание! — напомнил я себе.

Наконец, слизни опустили головы, а Синявка доложил мне:

— Вчера вечером пришёл человек. Он не убивал ссслизней, а сссразу позвал королеву. Она вышла к нему. Они о чём-то сссначала просссто говорили, а потом ссспорили. А потом этот человек использссовал артефакт, и Ая упала безсс чувств. А он поднял её и исчезсс. Вот и всссё, что я сссмог узсснать.

— Как он одет? Что за человек? О чём говорили? — начал я задавать вопросы.

— Они не зсснают, — ответил Синявка.

Я оглядел пустошь, понимая, что ответов на свои вопросы тут не найду.

— Как думаешь, кто это мог быть? — спросил я у Синявки.

— Не так много есссть людей, ссс которыми королева будет разссговаривать, — ответил Синявка. — И сссреди них нет тех, кто мог бы причинить ей вред.

Я кивнул, принимая его ответ. Оглядел ещё раз пустошь и спросил:

— Ты останешься со мной или вернёшься домой?

— Ссс тобой! — ответил Синявка. — Королева приказссала оссставатьссся ссс тобой.

Я снова кивнул.

А потом развернулся и покинул пустошь.

Карета всё ещё ехала по плоскогорью, пейзаж за окном практически не изменился —