Вот согласитесь — ничего особенного, да? А затягивала эта игрушка совсем не по-детски — в сети люди выкладывали свои рекорды, делились тактикой сбора даров и устраивали чуть ли не целые войны, оспаривая мнение своих оппонентов.

— Смешно, угу, видел уже. Дочке купил, да сам часов пять просидел с ней. До пятого уровня дошёл — дальше ни как, вот и забросил — нервы дороже, — пожал плечами Шнек: — А что? Купить хочешь?

— Смотри, — палец Люциуса упёрся в набранную мелким шрифтом строку: — При одобрении Святой Церкви.

— И что? — дёрнувшись, адмирал хотел было вернуться к своим обязанностям, но, будучи пойманным за рукав, недовольно засопел: — Ну чего? Сейчас наши корабли брать будут, а ты мне хрень всякую детскую…

— Шнек, — подтянув его к экрану, Сэм сунул экран ему в лицо: — Ты что? Не понимаешь? Это же — электроника! Микросхемы, программирование и всё такое — проклятое и запрещённое! И попы её развивают — гонят в массы, приучают к ней! Теперь дошло?!

— Электроника? Программирование? — Опасливо глянув на планшет, Шнек отодвинул его вместе с рукой товарища: — Но ведь есть же — запрет! Древний. Ещё когда…

— Походу святые отцы забили на него. И ещё — это массовый продукт, а значит…

— Значит есть заводы, НИИ и всё такое. — Завершил за него фразу адмирал.

— И это тоже, но главное-то другое. Раз попы начали выпуск подобного, Сэм встряхнул планшетом: — То — они точно уверены, что Императора нет, что он не вернётся и не спросит — за нарушение запрета.

— Но Он — бессмертен. Его нельзя убить. — Покачал головой его товарищ.

— Точно. Все знают, что происходит после смерти очередного, но ведь Символ Империи не появился? Новый назначен не был!

— Ты хочешь сказать, что Император жив?

— Дракон же не появился.

За прошедшие пять тысяч лет, что существовала Империя, процедура выбора нового Императора, не нарушалась ни разу. Правитель был бессмертен — это факт, ни яд, ни пуля не могли его убить — отраву он просто игнорировал, а пули — раны от них, как бы тяжелы они не были, зарастали на нём за считанные секунды. Да что раны — Императору, шедшему под порядковым номером Четырнадцать — снесли голову, на параде, прямо под камерами. Свихнувшийся начальник парада. Саблей.

И то ничего — отросла за несколько минут — свою прежнюю, Четырнадцатый потом долго держал у Трона — залитая прозрачным лаком, она служила грозным напоминанием послам и просителям о бессмертной сути восседающего на троне.

Умереть Император мог — но исключительно по своей воле — устав. Всё же он был человеком, пусть и вознесённым на вершину Олимпа, но человеком. Тот же самый Четырнадцатый правил триста пятьдесят лет — злые языки утверждали, что вторая голова оказалась лучше оригинальной, намекая на наличие в ней мозгов. Восемнадцатый продержался почти четыре сотни лет, а абсолютным рекордсменом был Двадцать Третий, чье царствование тянулось немногим более пяти сотен лет.

Но всё же, это были люди. Изначально — люди. Устав, если бы речь шла о технике, здесь можно было бы сказать — выработав ресурс, Император умирал. Окончательно, внезапно и без воскрешения, и об этом немедленно узнавало всё население галактики. На шпилях ратуш самопроизвольно гасли огни, затухали, исходя на нет языки пламени Вечных Огней, а эфир, на всех экранах сразу, без разницы — как далеко от Тронного мира он располагался, начинал демонстрировать Символ Империи. Выборы нового Властителя происходили так же моментально — счастливчик, или проклятый этой ношей, появлялся на экранах спустя несколько минут, и символ прежнего Императора медленно таял перед ним в воздухе, что бы истаяв до конца, появиться вновь, приняв форму нового Символа, готового сопровождать своего повелителя в его служении галактике.

Но в этот раз ничего подобного не произошло — Вечные Огни не гасли, шпили ратуш также ярко сияли — там, где не были разрушены, разумеется. Да и эфир, забитый низкопробной развлекаловкой не прерывался, являя шокированной публике дракона — Символа Двадцать Восьмого Императора, грустно склонявшего свою голову с экрана.

— Ну… Вообще-то ты прав, — признал правоту слов Сэма Шнек: — Раз нового нет, значит старый жив. Думаешь эти его, — он кивнул на экран, где продолжал метаться монах: — Заперли? Ну — в келью сырую, — он добавил в голос трагизму: — И сидит наш Двадцать Восьмой весь в цепях, на хлебе и воде…

— Или на каком-то из Орденских миров, где климат помягче, с монашками отжигает. — Качнул головой его собеседник: — А что — вполне мог с попами договориться — вам галактика, мне планета с девками.

— Ха! Ха-ха! — заржал во весь голос Шнек: — Сэм! Вот свои фантазии на других переносить не надо!

— А по-серьёзному, — не обратив внимание на подколку товарища продолжил Люциус: — Если Император — настолько устал, что послал подальше Империю — почему он всё ещё жив? Он должен был умереть, а на Трон взойти следующий — Двадцать Девятый.

— Верно, — враз став серьёзным, Шнек озадаченно потёр лоб: — Все предыдущие — ну, с ними так и было. Империю никто не бросал. Хм…

— И — электроника эта. И — развал Империи на кучу княжеств. Хорошо хоть война закончилась.

— Что кончилась, хорошо, не спорю, — начал было он, но раздавшийся от тактического пульта сигнал, заставил Шнека замолчать и вернуться к рабочему месту.

— Так… — продолжил он спустя пару минут: — Корветы «Архангел» и «Святитель» под нашим контролем. «Благовест», «Меч Веры» и «Благонравный» сдуются минут через пять — наши там уже около рубки. А вот на «Очищающем» — проблемы. Дерутся как черти. Уже два раза наших от рубки отгоняли. Поп твой — Корнелиус этот, даром, что монах — оборону так выстроил… — Не договорив, Шнек махнул рукой.

— Живым его взять надо. Только живым — передай… Кто там старшим? Самсонов?

— Ага, он.

— Передай ему — пусть живым берёт.

— Да в курсе он, — раздражённо поморщился Шнек: — В курсе. А толку? Всё одно сдохнет — сам знаешь, этих, что исповедников, что кастелянов… Сколько мы их уже брали — до Дока ни один живым не добрался — все по дороге дохли.

— Должно же нам свезти, — упрямо мотнул головой Люциус: — Да чего я тебе говорю — нам язык нужен. Хороший, разговорчивый.

— Угу. Вот только… — новый сигнал опять не дал ему договорить: — Ага! «Благовест», «Меч Веры» и «Благонравный» — наши.

— А «Очищающий»?

— В рубке уже, — пожал плечами Шнек: — Ещё пару минут потерпи.

— Вот лучше бы я с Михой пошёл, — недовольно потёр шрам на щеке Сэм: — Самому — оно надёжнее.

— Ага. И опять бы вляпался. Сиди уж. Во — лёгок на помине, — щёлкнув тумблером он активировал канал связи и над тактическим столом высветилась голова Самсонова.

— Сэр? — козырнув старший десанта откашлялся: — Корвет «очищающий» взят, сэр! Потерь среди личного состава — нет.

— Ещё б они у тебя были, — хмыкнул Шнек: — В броне-то.