— Сейчас другой, а потом опять я буду. Долго ли колечко снять?

— Да уж не быстро, — развеселился айхи. — Он тебе, небось, наврал, когда кольцо напялить уговаривал, что знает, как от него освободиться? — повернулся коротышка к Тимохе. Тот к этому моменту, уже пришёл в себя и внимательно прислушивался к нашей беседе, настороженно косясь на Толика. — Так вот, забудь! Обманул он тебя.

— Кого ты слушаешь, Тимоха, — не подал я вида, хотя на душе похолодело. — Сам же знаешь, что у вас про айхи сказывают. Вот с одним и познакомился.

— Они все такие?

— Боюсь, что да, — со вздохом признался я. — Вот и представь. Каково было нашим предкам жить среди айхи, да ещё владеющих магией.

— Уж лучше не жить, — зябко поёжился вой и посмотрел на меня глазами побитой собаки. — Можно я кольцо сниму?

— Сейчас снимешь, — успокоил я его и развернулся к айхи. — Шутки в сторону, Толик. Либо ты сейчас говоришь, где находится библиотека, либо мы снимаем кольцо и оставляем его здесь. Это берыгины владения, люди сюда и близко не заходят. Так что застрянешь ты надолго.

— А снимай давай, Тимоха, — залихватски махнул лапой айхи. — Я даже знаю, что тебе сейчас этот лупоглазенький скажет. Мол, ты должен мысленно приказать мне снять кольцо. И всё. Оно сразу и снимется.

Похолодев, я кивнул в ответ на вопросительный взгляд юноши. Тимоха сморщился, и весь как-то сжался, буравя глазами колечко.

— Что не получается? — участливо склонился над ним айхи. — А ты ещё раз попробуй. Сосредоточься. Не спеши! Тут главное постараться!

— Да что не так-то?! — не выдержал я. — Оно же должно сняться!

— Это у тебя оно должно сняться, голуба моя, — ласковым тоном начал объяснять мне Толик. — Потому как этот приказ должен хотя бы каплей магии подпитываться. У тебя она есть в кристалле, а у него ей откуда взяться? Что старый пьяница тебе об этом рассказать забыл? — айхи радостно захихикал и задорно подмигнул Тимохе. — Мы теперь с тобой до самой смерти вместе, друг! Твоей смерти! Ох и заживём!!!

Я встретился с затравленным взглядом юноши и не нашёлся что ответить.

* * *

Выскочив вслед за Янхелем из портала, Гонда тут же уткнулся ему в спину. Юноша сделал шаг в сторону, огляделся, крепко прижимая к груди всё ещё пылающую сферу. И зябко передёрнул плечами, обнаружив себя в центре перекрестья доброй сотни настороженных взглядов.

— Вот же вы, отродья Йоки, — прошипел Янкель, прерывая наступившую тишину. — Даже место моей смерти своим поганым храмом осквернили!

— Перевёртыши! Вон и сфера Троими проклятая у одного в руках, — потрясённо выдохнули из толпы.

И мир вокруг Гонды взорвался. Взвыл с возвышения седоусый толстячок в чёрном балахоне отороченный лисьим мехом, шарахнулись в разные стороны паломники, лязгнул железом десяток храмовых воев, топтавшихся у входа.

— Зашевелились! — затрясся в безумном хохоте Янхель. — Словно крысы во все стороны прыснули! Некуда бежать! — громко рявкнул он, перекрывая разрозненные вопли. — Скоро вернётся Многоликий и каждому воздаст по заслугам его!

Гулко щёлкнул арбалет, но хищно свистнувший болт ярко вспыхнул, осыпаясь пеплом, не одолев и половины пути.

— Всё здесь разнесу, — с мрачной решимостью возвестил перевёртыш, перестав смеяться и, топнув ногой, задорно выкрикнул замысловатую тарабарщину.

Пол, вырвавшись из-под ног Гонды, скакнул куда-то в сторону, опрокидывая юношу на бок. Болью обожгло ушибленный локоть, вырвало из рук хрустальный шар.

— Сферу подбери! — свирепо взвыл Янхель, полоснув по толпе сгустком ветвистых молний, разлетевшихся в разные стороны. К воплям ужаса добавились крики боли, смешавшись с ними в жуткую какофонию. В нос ударил резкий запах палёного. — И держи крепче, выродок Троих! Ещё раз выронишь, и я уже тебя уроню! По кусочкам!

В угрозе перевёртыша было столько бешенства, что Гонда тут же вскочил, забыв о боли, и подхватил зависший в воздухе шар.

— В пособника его стреляйте! — взвыл, отступая к неприметной двери за возвышением, жрец. — В того, что сферу держит! Без сферы адепт Лишнего всей своей силы лишится!

— Я те стрельну! — буквально выплюнул в ответ Янхель.

Яркая вспышка немилосердно резанула по глазам, заставив рефлекторно зажмуриться, и по ушам ударил истошный крик десятка умирающих людей. Следом накатил ужасный, всё нарастающий смрад замешанный на дыме, копоти и обугленном мясе.

Вновь щёлкнул арбалет и в следующий миг в лицо Гонды посыпалась ледяная крошка, исколов ледяными кристалликами.

Охнув, он смахнул ладонью колючие ледышки с лица и открыл глаза. Довольно вовремя открыл, нужно сказать. Как раз успел заметить кончик арбалетного болта, застрявший в ледяном мерцающем щите, прямо перед глазами. Щит ещё померцал пару мгновений и обрушился вниз бурным потоком воды, увлекая следом и болт.

— Чего соляным столбом встал? Шевелись, давай! Недосуг мне тебя всё время защищать. И сферу, смотри, не потеряй. Если что, голову оторву!

Гонда потрясённо замотав головой, оглянулся на Янхеля. Да уж, весело он жить стал с той поры, как связался с этим безбородым. Сначала в храме Лишнего разбушевавшиеся маги едва не прибили. Очень уж им не понравилось то, что Гонда у Вельда сферу отобрал. А едва оттуда ноги унесли, как сразу в храм Троих в каком-то городе попали. Да ещё во время службы!

Между тем, в храме воцарился ад. Пылающая стена сразу за алтарём, клубы густого дыма, начавшего выедать глаза, толпа обезумевших людей, мечущихся во все стороны.

Впрочем, метались не все. Несколько решительно настроенных воей во главе с седовласым яром в кольчужном доспехе целеустремлённо пытались пробиться к ним сквозь толпу. Ещё один стражник, встав чуть в сторонке, по новой взводил арбалет.

— Уходить надо, — резюмировал увиденное юноша.

— Давно надо! — проревел в ответ Янхель и, подскочив к одному из догорающих стражей, схватил его меч. — Не хватало ещё в собственном пламени сгореть! Держись у меня за спиной! Не отстанешь — глядишь и вырвемся. И кристалл не вырони. Потеряешь — я сам тебя зарублю!

Гонда бросился вслед за кинувшимся к выходу перевёртышем. Седовласый яр всё-таки успел заступить тому дорогу, но мерцающий фиолетовым шар буквально снёс ему голову. Двух воев Янхель зарубил уже мечом, двумя короткими взмахами, даже не заметив выставленной ими защиты.

Прорвавшись к двери, Гонда шумно вздохнул воздух и огляделся ещё раз. К счастью портал забросил их с Янхелем не в город. Так, большое село прилепившееся к местному храму. Причём, судя по всему, вначале был построен именно храм, а село потом вокруг бойкого места выросло. Стихийно, можно сказать. Вон даже забор по периметру до конца не закончен.

Грохот за спиной заставил его обернуться.

— Так-то лучше будет, — удовлетворённо заключил Янхель, любуясь на обвалившийся выход храма. — Насилу управился! — и заметив недоумённый взгляд своего спутника, перевёртыш снизошёл до пояснения. — Сила у меня не та стала. Раньше бы я этот храм одним щелчком пальцев до основания в землю закатал. Да и тех недоучек, что у алтаря ратиться удумали, тонким слоем по стенам размазал. А теперь что? Вроде и ни одного серьёзного заклинания не сотворил, а уже с ног от усталости валюсь. Вот смотри, — адепт Лишнего закрутил головой, выискивая среди метавшихся по селу людей очередную жертву, и резко махнул рукой. Пожилого крестьянина, недоумённо выглядывавшего через приоткрытую дверь дома напротив, буквально разорвало в клочья. Из дома донёсся истошный женский визг. — Вот видишь, — расстроено покачал головой Янхель. — Я сейчас чистой силой по нему ударил. Раньше бы в порошок стёр, а теперь…Не та сила!