Жильберта, которой с восьми лет, когда умерла их мать, пришлось заботиться о младших, была строгой, но доброй. Она восхищалась успехами брата в языках и математике, и сама любила учиться. Со временем она стала учительницей для младшей сестренки.

Но Жаклин была непоседливым и легкомысленным ребенком. Она любила петь и танцевать, а уроки навевали на нее скуку. Даже чтение давалось ей нелегко, не говоря уж о грамматике. Терпеливая Жильберта, ставя ей в пример любимого брата, продолжала заниматься с девочкой.

И вот однажды все изменилось. Жаклин услышала, как Жильберта читает вслух стихи, и была поражена их звучанием. Она просила старшую сестру читать еще и еще. Она требовала объяснить ей, как обычные слова превращаются в певучие строки. Она с жадностью и вниманием слушала все, что Жильберта могла рассказать о ритме и рифмах. И сама тут же бросилась рифмовать!

Стихи стали для Жаклин тем же, чем математика – для Блеза. Она готова была сочинять день и ночь. Паскали жили в аристократическом районе Парижа и часто общались с известными и знатными людьми. Жаклин стала любимицей благородных дам – они восхищались маленькой задорной девчушкой, которая без всякого смущения декламировала свои стихи.

Когда Жаклин было двенадцать лет, отец, уезжая по делам, оставил ее у знакомой аристократки, мадам Сенто. Вместе с дочками хозяйки, которые были ненамного старше ее самой, Жаклин за несколько дней сочинила комедию в стихах. Эту комедию вместе с девочками сыграли в салоне мадам Сенто настоящие актеры, и даже искушенные театралы искренне аплодировали юным сочинительницам.

А вскоре девочку ждал еще более громкий успех. Она написала сонет, посвященный французской королеве. Соседка Паскалей обожала Жаклин и восхищалась ее талантом. Она решила представить девочку при дворе. Так тринадцатилетняя непоседа попала в самый роскошный дворец Европы. Придворные дамы не поверили, что стихи написал ребенок, и устроили Жаклин испытание. К счастью, девочку не смущала ни незнакомая обстановка, ни внимание увешанных драгоценностями аристократок. Легко и весело она на ходу сочиняла для них стихи.

Королеве, как и всем вокруг, очень понравилась веселая и талантливая девочка. Жаклин еще не раз приглашали во дворец. Со временем она познакомилась и с королем Людовиком XIII, и с кардиналом Ришелье – первым министром Франции, без которого король не мог править страной.

Через некоторое время была напечатана книжка «Стихотворения маленькой Паскаль». А вскоре знакомство Жаклин с самыми могущественными людьми Франции спасло всю ее семью.

Случилось так, что Этьен Паскаль поссорился с кардиналом Ришелье. А иметь такого врага было очень опасно – всемогущий кардинал легко мог посадить неугодного в тюрьму, зловещую крепость Бастилию. Зная это, Этьен уехал в родную Овернь, подальше от мстительного министра. Дети же остались в Париже.

Конечно, это причиняло боль всем: и отцу, и детям. Когда же Этьен узнал, что младшая дочка тяжело заболела, он бросился обратно в Париж, несмотря на риск попасть в тюрьму. Проведя несколько дней с Жаклин и убедившись, что опасность миновала, он с тяжестью на сердце был вынужден вновь уехать.

Ришелье был так зол на Этьена, что ни королева, ни даже король не смогли уговорить его простить Паскаля. Однако у кардинала была одна страсть – он обожал стихи и театр, и даже сам сочинял. Его любимая племянница, герцогиня д`Эгийон, решила порадовать дядю и поставила пьесу, в которой роли взрослых исполняли дети. Жаклин тоже пригласили сыграть в постановке. Маленькая хрупкая девочка, недавно оправившаяся от болезни, вполне успешно изображала благородную даму. Она была одновременно и трогательной, и артистичной.

Кардиналу спектакль очень понравился. Он громко аплодировал, а после окончания пьесы захотел встретиться с маленькими артистами. И когда Жаклин прочла посвященные ему хвалебные стихи, в которых называла его «несравненный наш Арман» (полное имя кардинала было Арман-Жан дю Плесси де Ришелье), он окончательно растаял и согласился помиловать ее отца.

Итак, история с кардиналом Ришелье счастливо завершилась. Этьену Паскалю разрешили вернуться в Париж, к детям.

Но не таков был первый министр короля, чтобы от души простить вчерашнего недруга. Ришелье был хорошим шахматистом, и люди для него были все равно что шахматные фигуры на доске. А в игре каждый ход должен вести к победе несколькими путями! Вот что придумал кардинал для Паскаля.

В то время во Франции постоянно вспыхивали бунты против повышения налогов, и тому были причины: всего за тридцать лет количество денег, собираемых с народа, выросло втрое! Платить приходилось за дом и за то, что в доме, за собранные дрова и за убитую на охоте дичь, за дороги и даже за право добывать соль. Франция воевала со многими своими соседями, а войны требуют больших расходов. Да и содержание королевского двора обходилось все дороже и дороже.

Бунт «босоногих» в Нормандии, северной провинции страны, был особенно отчаянным. Подавлен он был с особой жестокостью, чтобы другим было неповадно: в Нормандию направили войска, многих участников восстания казнили.

А чтобы заново наладить сбор налогов, против которых боролись бунтовщики, в Руан, столицу Нормандии, кардинал и отправил Этьена Паскаля. Отца Блеза назначили уполномоченным самого короля в этой провинции – серьезное повышение! Отказаться было нельзя, ведь первый министр только что даровал ему свое прощение и теперь оказывал особую честь. Но эта «честь» оборачивалась тяжелой работой и фактической высылкой из Парижа.

Однако делать было нечего, и Этьен вместе с тремя детьми уехал в Руан.

Здесь Этьен полностью погрузился в дела. Он работал день и ночь, спал не больше четырех часов в сутки, но ворох бумаг на его столе никогда не уменьшался. Честный и внимательный, он скрупулезно проверял каждую цифру, чтобы налоги распределялись по справедливости и собирались без нарушений.

Теперь он не мог уделять столько времени, как прежде, любимым наукам и обучению сына. Но к этому времени Блез уже и сам готов был помогать отцу. День за днем оба Паскаля корпели над расчетами, скрипя гусиными перьями по бумаге, занося в толстенные гроссбухи[5] цифру за цифрой.