- Зачем? Ты несчастна?

Он был встревожен. И дело было не только в том, что его любимая могла быть расстроена. Нет, он знал, что её гнетет. И это знание выжигало раны на его сердце. И ничего не поделать. Самое страшное – правда, которую не рассказать, скрываемая от целого мира. Тёмная сущность, та самая, что пыталась поглотить его до встречи с ней, вновь подняла голову. Она хотела жестокости и всячески старалась разрушить с таким трудом удерживаемый мир внутри него. А ещё она подталкивала признаться во всем. И иногда ему казалось, что так было бы лучше. Но один взгляд на ту, что стала его спасением, менял принятое решение. Его слова сломают её, и свет померкнет. Этого нельзя допустить!

- Ты же знаешь. Я просто хочу...

- Ещё рано, – он подтянул свое рыжеволосое счастье поближе, опасаясь, что она может упасть.

Нет, ей ничего не грозило, но так ему было спокойнее.

- Ты все время это говоришь. Рано... Но время идёт...

- Мы стареем, – усмехнулся он.

Она раздосадовано ударила его кулачком. Как всегда все обернулось шуткой.

- Тогда не трогай больше моих созданий!

- Торгуешься? – он развернул её лицо к себе, наклоняясь к манящим полураскрытым розовым губам.

- И не думала.

Он выиграл немного времени. Но рано или поздно она снова поднимет эту тему. И в следующий раз ему уже не отвертеться.

Большое спасибо вам, мои дорогие, за бесконечное терпение!

Ночная жила промелькнула, прячась под корни огромного старого дерева. Да, я уже могла видеть их, не применяя никаких плетений. Но так и не сказала никому об этом. Почему? Слишком многое стояло на кону. Нельзя, чтобы люди знали, что их светлая принцесса заражена черной магией.

- Ваше высочество!

Я развернулась, даже не пытаясь нацепить вежливую улыбку. Я не знала этого человека. Придворный, может, советник, не все ли равно? Но рядом с ним стоял тот, о ком я успела позабыть. Мой жених Фланий. Человек, при первой нашей встрече пытавшийся очаровать и влюбить в себя, даже не попытавшись узнать меня получше. Ему было все равно, что скрывалось за милой мордашкой. Принцесса Миндаль – всего лишь ступенька к трону. Не больше, не меньше.

- Слушаю.

Да, голос звучал сухо и неприязненно. Вот только это никак не подействовало на настойчивого мужчину.

- Принцесса! – жизнерадостно возвестил он. – Мы вас искали! Его сиятельство Фланий в нетерпении ожидал этой встречи!

- Да? – недоверчиво посмотрела на навязанного жениха. – А чего тогда сам мне об этом не скажет?

Знаю, грубо, но мне не хотелось быть игрушкой в их руках. Фланий улыбнулся так, что не будь моё сердце целиком и полностью занято, то непременно пропустило бы несколько ударов, сбившись с извечного ритма. Магия, теперь-то я это понимаю. Только мне от этого не легче. Навязанные чувства побороть легко, но осадок остается в душе надолго, точит сомнениями, а была ли тут магия?

А потом мой жених решил все взять в свои руки. Он улыбнулся ещё более соблазнительно и направился ко мне, отстранив своего сопровождающего.

- Ваше высочество, я понимаю, что здесь военный лагерь, – Фланий несколько брезгливо огляделся. – Но это не отменяет того факта, что мы с вами не простолюдины. А этикет подразумевает...

- Этикет? – мне стало смешно.

- Конечно, – кажется, до Флания не доходило, насколько он не прав. – Дорогая Миндаль, мы же принадлежим к иным слоям населения, чем...

- Чем кто? – рядом будто бы из-под земли возник Линвар.

Мой женишок вздрогнул, но лица не потерял.

- Мы не знакомы, – с достоинством произнёс он.

- Да не вопрос! – Лин плавно шагнул к нему и протянул руку. - Линвар. Люмин. Полукровка.

Быстрые слова напоминали удары.

Фланий посмотрел на протянутую ему руку. Не пожать – оскорбить. Пожать? Нет, такого он не сделает, это ниже его достоинства. А я?

Улыбнулась как можно надменнее. Этому я научилась в замке Ааронда. Хоть какой-то плюс от месяцев лживой жизни. Мой жених хотел светскую куклу? Нет, её ты не получишь.

- Лин, – я приобняла люмина. – Мы сегодня будем тренироваться?

- Конечно, птичка, без тебя не начнём.

В прозвучавших словах было трудно найти подтекст, но Фланий его нашёл. Уверена в этом. Глаза сощурились, черты лица заострились. Каким бы аристократом он ни был, но держать себя в руках – это больше, чем воспитание. Это нужно уметь.

- Я была рада вновь увидеть тебя, Фланий.

За моим любезным тоном никто бы не нашёл издевки.

***

Алое зарево вставало над горизонтом. Там, где раньше жили люди, теперь осталось зловонное пепелище.

Мы не успели...

- Эм? – Даймир схватил за руку, не дав рвануть в ту сторону.

- Там...

Я всхлипнула, не сдержавшись. Посмотрела на друга. Он понял все, обнял, крепко прижимая к себе.

- Мы не успели, Эмми. Опоздали... немного.

Такие страшные слова. Услышав их, чувствуешь, как рвётся что-то внутри и летит вниз, в черную бездну. Там были те, кому мы обещали защиту. Спасение. Они надеялись на нас. Сердце рвалось на части, истекало кровью, вспоминая лица людей. Какая из меня королева, если я не могу защитить даже тех, кто рядом?

Рядом закрутились золотые ленты портала. Я обеспокоенно дернулась, но Дайм, хоть и отпустил меня, на всякий случай заслонил от возможной угрозы.

В пелене искр появился Гай. По его непроницаемому лицу сложно было понять, что же именно произошло в селении. Но и так было ясно, что ничего хорошего. И отсветы пожара все ещё окрашивали небосвод.

- Что там? – спросил Даймир.

Гай порывисто махнул рукой.

- Там не осталось ничего. Ааронд показал свое ничтожество... Он уничтожил сотню человек! Магия ударила за час до рассвета. Они ещё спали. Бруан погиб. И еще…

Я отвернулась, не в силах больше слушать брата. Это все из-за меня.

- Ваше высочество! – подняла глаза и увидела люмина. Настоящего воина, которому все было по плечу. – Я сожалею. Мы опоздали, – он не врал, но разве от этого легче? – Я командир королевского отряда Тринвер. Мы готовы приступить к осаде столицы Дарана.

- Что? – не помню такого в плане.

- Его величество решил не тянуть. Чем быстрее мы возьмем столицу, тем быстрее покорятся остальные земли.

- Я с этим не согласна…

- Эм, все уже решено, – Гай подошел, обнял меня за плечи и ответ в сторону. – Я не хотел тебе говорить. Ты в последнее время сама не своя. Еще и эта встреча с Фланием. Отец и генералы разработали действенный план. Нам теперь всего лишь нужно отойти в сторону и не мешать им.