Матвеев бы симпатичен не ей одной. Девчонки старались, из кожи вон лезли, чтобы произвести на него впечатление. Кажется, иногда его это веселило, не более. В его карих глазах то и дело вспыхивал озорной огонек. Елена была уверена, он все видит, все понимает. Взрослый мужчина не может не замечать ее взглядов.

По ночам она рыдала от жалости к себе. Хотелось рассказать о своей горькой любви. Открылась лучшей подружке. Та сама была в восторге от Геннадия Викторовича. Страдания Елены восприняла с сочувствием. Беда-то общая. Тем не менее ни та, ни другая не собирались сдаваться. Однажды Елена поняла, что дальше ждать бессмысленно. Несмотря на все ее ухищрения, Матвеев не обращал на нее внимания. Она для него – обычная студентка. Одна из многих, ни больше ни меньше. Елене предстояло сделать выбор: отказаться от своей любви или признаться во всем Матвееву. Она выбрала второе. И будь что будет.

Матвеев оценил ее смелость. В первое мгновение он выглядел озадаченным и растерянным. То и дело отводил глаза, теребил кончик носа. Выслушав ее, не сразу нашел ответные слова. Мгновения ожидания показались Елене вечностью. Она сгорала от стыда. Сердце колотилось в горле. Нервно улыбаясь, Геннадий Викторович поблагодарил Елену (ничего более унизительного он не мог сделать). Указал на то, что она обратила внимание на объект, не достойный ее. Даже сделал уморительное лицо, надеясь, что она рассмеется и обстановка разрядится. Но Елене было не до смеха. Тогда Матвеев назвал себя закоренелым холостяком, который сломает жизнь такому прелестному созданию, как Елена.

– Леночка, поверьте, я не стою вашего внимания. Я еще тот фрукт, с тяжелым характером и дурными привычками. Вы даже не представляете, насколько дурными! – При этом он многозначительно посмотрел на нее. Не увидев на ее лице страха перед таким монстром, устало вздохнул. – Забудем все, что вы сейчас сказали. Вы еще будете счастливы, Леночка, но не со мной. Поверьте, пройдет время, и вы с улыбкой будете вспоминать об этом эпизоде. Вас еще ждет встреча с тем, кто по достоинству оценит ваши прелести. Быть может, он уже рядом? Он сделает вас счастливой. И… прощайте…

Ей показалось, что он намекает на Ивана. Увы, Матвееву она не нужна. Между ними Китайская стена. Надежды нет. Елена чувствовала себя уничтоженной, униженной, но улыбалась дрожащими губами. Матвеев, проявляя такт, перевел разговор на учебу. Он уверял, что Елена станет одной из его лучших студенток, говорил, говорил… Она что-то отвечала. Запомнившееся на всю жизнь состояние – прощание с мечтой. Елена поняла, что проиграла. Проиграла в очередной раз.

Надежды на то, что Матвеев прозреет, поверит в ее исключительность, не осталось. Елена подождала еще немного. На что она надеялась? Матвеев ничем не выделял ее среди остальных студенток. Начались долгожданные лекции, но в них не было той романтики, на которую уповала Елена. Своего решения стать психиатром она не изменила из упрямства. Видеть Матвеева стало пыткой, а Деревской, как нарочно, хвалил ее за все. Правда, он делал это всегда. Послушать его, она – идеал, мечта любого мужчины. А тому, другому, нет до идеала никакого дела. И потому Елена сдалась. Она ответила согласием на очередное предложение Деревского. Иван никогда не узнает, почему она наконец сказала «да».

Жалеет ли она о своем выборе? И да, и нет. Вот уже четверть века, как они вместе. Есть свои плюсы, минусы, как у всех. Не скажи она сгоряча «да», все могло бы сложиться иначе. Как? Была бы другая жизнь. Лучше? Хуже? Просто другая. Елена устала. Долгая дорога, которую она прошла вместе с Иваном, измотала ее. Тщетные усилия. Она так и не обрела счастье с тем, кто, как ей казалось, оценил ее по достоинству. Чувства Ивана не прошли проверки временем. Деревской оказался мужчиной, который быстро заскучал. Семья стала тяготить его. Иван не отказывал себе в удовольствиях на стороне. Она знала об этом, но ничего не предпринимала. Ей так было удобно. И теперь, когда их отношения зашли в тупик, она делает вид, что все в порядке. Ради детей, ради их спокойствия. Очередной обман, на который она идет осознанно. Но на этот раз Деревской переборщил. Кажется, у нее больше нет желания быть третьей лишней.

Кто виноват? Там, где двое, вина лежит на каждом. Елена не собирается отрицать своей. Она выходила замуж без любви, в надежде, что чувство придет. Лгала себе. Ей казалось, что она ведет себя безукоризненно, но любящее сердце не обманешь. Быть может, Иван все понял и поэтому стал убегать из дома? Нет, она усложняет. Деревской не способен так тонко чувствовать обстановку. А дети? Николай уже взрослый, может быть, догадывается, что не все гладко. Филиппа интересует только компьютер. Иногда Елене кажется, что она не знает своего сына. Замкнутый мальчик. Арсений… Елена гладит его по шелковистым волосам. Пока в его идеальном мире есть любящие мама и папа, он счастлив. Человеку только девять.

– Красиво у тебя получается…

Арсений здорово рисует. У нее никогда не было склонности к рисованию. В отца?

– Тебе нравится, мам? – Глаза его сияют.

– Еще бы! Горжусь тобой.

У Елены легко на сердце. Глядя на Арсения, она чувствует себя молодой. Она нужна ему, и это придает ей сил. Противоречивая, вечно недовольная всем и вся, Елена наконец-то обрела любовь. Мальчишка растет что надо! Избалован немножко, но совсем чуть-чуть, как и положено младшему.

Хотя она всех своих мужчин избаловала. Раньше не замечала, а теперь и рада бы что-то изменить, да поздно. Никому не признается, что ей тяжело. Не в ее правилах жаловаться. Елена привыкла казаться сильной. Но порой ей так хочется уйти от привычных забот. Провести один бездумный, пустой день. Помолчать, подумать. Как угодно. Глупое желание. Жизнь коротка. Зачем ей такой день? Борьба с будничностью, с самой собой? Чаще она проигрывает.

Елена росла единственной дочерью, мечтала о брате или сестричке. Когда стала постарше, мама призналась, что больше не может иметь детей.

– Так бывает, девочка. Когда ты вырастешь, я объясню тебе. Пока все, что тебе нужно знать – ты была и останешься единственным ребенком в нашей семье.

Елена не возражала, даже почувствовала облегчение. К тому времени желание иметь брата или сестру поубавилось. Взращенный эгоизм дал о себе знать. Она уже не хотела делить с кем-то любовь родителей. Правда, ей всегда было неуютно в качестве единственного ребенка. Слишком много внимания, словно под микроскопом. Плюс непререкаемый авторитет матери. Елена Максимовна подчинила всех. В доме право на существование имело лишь одно мнение – ее.

Выходя замуж, Елена пообещала себе, что в ее семье все сложится иначе. Во-первых, она никогда не станет диктовать. Ей больше нравилось быть женой при разумном муже. Во-вторых, у нее обязательно будет много детей. Желанные дети, которых она будет любить, отдавать им всю себя, а они – радовать ее.

Иван полностью разделял ее взгляды. Счастливый тем, что она стала его женой, поначалу он был согласен абсолютно со всем. Хотел доказать, что не придерживается традиционных взглядов на брак, в которых определяющим является мнение мужчины. Не стал возражать и против усыновления. Позднее его измучили сомнения, но Елене он никогда не признался в этом. Все происходящее напоминало забавную игру, игру в семью, в благородство. Но пришло время, когда жизнь стала жестокой и непредсказуемой, наказывая его и Лену за легкомыслие.