Миле Обольяниновой тоже было не по себе. Покровительство богатой деда и нежная опека влиятельной бабушки ставили ее в особое положение. Пришлось задействовать немало такта и лести, дабы примирить тетку с тем, что она снова на втором месте, а дядя Митя так и не стал самым любимым зятем. И вот, эта старая ведьма вытащила на свет божий семейную склоку!

С самым невинным видом потупив взор перед вооруженной оптическими стеклами Ириадой Градинер, Милочка прикидывала: что же может восстановить хрупкий мир с семьей Козолупа?.. Впрочем, далеко ходить не надо – удачный брак Анжелики укрепит хрупкие нервы матери.

«Костьми лягу, но найду ей завидного жениха», – решила Милочка. – «А сегодня буду подпирать стены, перекидывая всех кавалеров Лике. Пусть тетка порадуется!»

Дмитрий Анатольевич, старательно сохраняя почтительное выражение лица, внутренне наслаждался тем, как эта старая язва Градинер пощипала перышки у его тщеславной супруги. Нет, он был бы совсем не против, если бы сказочно богатые тесть с тещей покровительствовали его дочери. Но трудности связанные с этим, не шли ни в какое сравнение с компенсацией. В конце концов, он и сам не беден, и может позволить себе хоть какую-то независимость от властных замашек Кузьмы Прокопьевича и капризов Аделаиды Константиновны.

Наконец, Ириада Градинер была полностью удовлетворена и под мерзкое хихиканье своего окружения, величественным жестом отпустила семейство Козолупа.

«Еще легко отделались!» – неожиданно здравомысляще подумала Ольга Кузьминична.

Она отлично помнила, как издевалась старая грымза над Велепольскими и Шушпанцевыми, чьи юные родственницы стали мишенью язвительного остроумия Владислава Путятина.

Лишь когда слегка потрепанная чета Козолупа с трепещущими дочерью и племянницей удалились на безопасное расстояние от «ведьм Градинер», к ним начали приближаться знакомые. Елена Викторовна Келдыш, как раз делавшая первый обход бального зала (и подступов к дамской комнате), сочувственно улыбнулась Дмитрию Анатольевичу и мысленно похвалила двух подопечных ему дебютанток. Девицы держались весьма браво, хотя она с ходу могла назвать дюжину особ, которые после первого общения с Ириадой Марковной Градинер отползали в полном отчаянье, заламывая руки и навсегда прощаясь со светской репутацией.

Ольга Кузьминична довольно быстро пришла в себя.

– Ну, где же твой заместитель Андрей? – начала она теребить мужа.

Дмитрий Анатольевич тоже озирался в поисках кавалера для своих подопечных. Ведь это будет стыд и позор, если девочки останутся без партнера на первом танце!

– Хорошо тебе, Мила, – тревожно осматривая присутствующих мужчин, прошептала Анжелика Козолупа, – у тебя уже есть жених.

Милочка улыбнулась, но при этом демонстративно пожала плечами. Все еще было неопределенно, подписано лишь соглашение о намерениях, хотя бабушка Ада уверяла, что все на мази.

Окончательно решив, что их наследницей будет любимая внучка, Кузьма Прокопьевич и Аделаида Константиновна сразу же развили бурную деятельность. Давней мечтой Лыковых было объединение их лондонского банка с соседним. А быть его владельцем выпало счастье (или несчастье – это с какой стороны посмотреть) известному светскому красавцу Максиму Черскому.

Аделаида Константиновна Лыкова в красках описала Маргарите Моисеевне Черской все выгоды союза двух банков и – Людмилы Обольяниновой с Максимом Черским. Поверенные в делах с обеих сторон сделали предварительную прикидку этой сделки, и Маргарита Моисеевна согласилась – это будет удачный брак!

Максима Черского, с трудом оторвав от московских увеселений, выманили в отчий дом в Белгравии, где сообщили, что со всех сторон подходящая невеста найдена.

Блестящий Макс пришел в недоумение от прыти маменьки. Но когда ему популярно разъяснили, насколько умножатся его доходы, благодаря браку с наследницей банкиров Лыковых, то один из самых завидных холостяков страны согласился добровольно расстаться со свободой. Но особый энтузиазм столичного плейбоя вызвало то, что невеста еще юна, и свадьба состоится не раньше, чем через три-четыре года. Дабы окончательно определиться, был устроен пикник в розарии особняка Черских, где Максиму представили отчаянно красневшую при виде знаменитого красавца Милу Обольянинову.

«Миленькая», – опытным взором осмотрев невесту, решил он.

«О, мой бог!» – ошеломленно подумала Милочка. – «Неужели, ОН будет моим?..»

В общем, стороны ударили по рукам. После чего Максим Черский отчалил в Москву, где продолжил блистательную светскую карьеру. А Милу Обольянинову отправили в школу Святой Фотины, прославленную наставниками, способными вбивать хорошие манеры – и талант тратить деньги – даже в самых бестолковых наследниц. Ведь хорошо известно, что если нужна дисциплина, то лучше католической школы ничего нет.

Когда через несколько лет Маргарита Моисеевна напомнила сыну, что приближается московский дебют Людмилы Обольяниновой, он отписался в том духе, что все помнит, слово держит, но вскоре собрался и уехал в Тайланд. Светскому обществу внушили, что знаменитый холостяк хочет насладиться последними деньками вольницы, а заодно поближе познакомиться с древней культурой Юго-Восточной Азии. Но кое-кто поговаривал, что Максим Черский сопровождает в свадебном путешествии Елизавету Велепольскую, ставшую Элизабет Вонг.

Аделаида Константиновна Лыкова нахмурилась от этой сплетни, но затем логично рассудила, что мужчина должен хорошенько нагуляться, в противном случае он это будет делать в браке.

Как бы там ни было, но бурная деятельность матери доставили немало неприятных минут Ольге Кузьминичне Козолупа. У племянницы уже есть огромное состояние и завидный жених, а ее дочери еще предстоит пройти ад московского сезона. Это несправедливо!

Совместными усилиями Дмитрия Анатольевича (втайне перекрестившегося, что тесть с тещей обратила свое пристальное внимание на другой объект) и самой четы банкиров Лыковых (которые, в принципе, не были скупыми) сторонам удалось прийти к консенсусу. Кое-какая недвижимость и часть драгоценностей отписывались Анжелике. А Арнольду Козолупа передавался контрольный пакет акций московского филиала банка.

Всех этих подарков судьбы стоило ждать не раньше кончины Кузьмы Прокопьевича, не смотря на все утраты, еще крепкого духом и телом. Поэтому покамест Арнольд корпел над экономическими премудростями в Гарварде, а Анжелика могла располагать лишь приданым от доходов отца. Зато Мила Обольянинова могла рассчитывать на все и сразу, как только для нее прозвонят свадебные колокола. Бабуля с дедулей обещались отойти от дел, как только произойдет долгожданное слияние банков, и даже покинуть особняк в Кенсингтоне, чтобы предоставить внучке наследство в полном объеме. Но об этом лишний раз не вспоминали, дабы не обострять отношения в семье.

Поэтому, услышав тревожный шепот кузины, Милочка повела себя как можно сдержаннее. О ее помолвке еще официально не объявлено – и точка! Хотя сама она все с возрастающим томлением предвкушала свадьбу и все, что за ней следует. Может быть, кто-то считает, что богатые наследницы проводят все свое время, посещая бутики на Бонд-стрит и отплясывая в ночных клубах Челси. Не отрицаю, этим они тоже занимаются. Но, куда с большим энтузиазмом, начитавшись светской хроники, они обсуждают каждого упомянутого там холостяка. Его недвижимость, движимость, доходы от них и прочие достоинства, видные невооруженным глазом.