Руки задрожали. Я опустила кинжал, который после очередного броска вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.

– Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.

– Откуда? – удивился мужчина.

– Из Залесок, – шепнула я.

Он приподнял брови, задумался.

– И где Залески находятся?

Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.

– В Арифейском королевстве, – нашлась я. – К западу от главного тракта, на востоке еще река большая, Маринара, течет.

– И на вас напали маги? С чего бы вдруг? – явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.

– Темные маги-отступники, – пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. – Я бежала через лес и…

– И? Как спаслась?

– Чудом.

– Неужели?

– Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот и прыгнула… в реку.

– Чушь! – уверенно заявил мужчина. – Им водоем не помеха.

– Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? – засыпала я незнакомца вопросами.

Мужчина уже не скрывал своего удивления. Он приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подталкивала едва ли не к краю бездны, рассматривал, а потом спокойно ответил:

– Ты находишься в Дарранском королевстве.

– Где? – поразилась я и вытаращилась на незнакомца. – Дарранское – это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…

Незнакомец сощурился.

– Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, – вдруг обратился он по имени.

– То есть?

– Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.

Я фыркнула и заметила:

– Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.

– Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?

– Это не я, а ты сделал! – возмутилась в ответ.

Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!

Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.

– В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…

Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.

– И учитывая то, что на несколько миль магия заблокирована – на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, – в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.

Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.

– Не бойся, разберемся.

Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.

– Надо отсюда уходить.

– Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…

– Его явно выдернули. Как бы не прислали подмогу.

Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.

– Ты ранен! – спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.

Скольким я еще буду ей обязана?

Светловолосый от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.

Вздохнул, когда я закончила, обернулся.

– Вещи ищешь? – тихо спросила я.

– Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.

– Значит, мы можем переместиться? – обрадовалась я.

– Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.

Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.

Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.

Я пыталась не отставать. Сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать. Чтобы вдохнуть, я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?

– После первого использования магии такое бывает, – тихо пояснил незнакомец.

– Как тебя зовут?

– Дар, – отозвался он.

Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.

– Ты ранен, – напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.

Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.

– Царапина, – отмахнулся Дар.

Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.

Странное это ощущение. После стольких смертей – вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.

– Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? – поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. – И кто были эти напавшие?

– Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? – заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.

Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно маленьком мире.

– Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.

– Да я и не считаю…

– Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.

Я кивнула, завороженно смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.

– Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, – вдруг прохрипел он.

Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила: