– Эль, дыши.

– Ты… р-р-р-р…

Почему я рычу? Или чудится? Магия русалок все же коснулась нас. Или нет?

– Дыши, моя хорошая.

Я засопела, как недовольный ежик, вцепилась в Дара.

– Великая водная бездна! Попытайся успокоиться, переключиться. Эль, радость моя, только не сейчас. Нас найдут в считаные минуты…

Да о чем он говорит? И ветер какой невероятный, сладкий, с запахом хвои и воды. Так бы и съела его.

Облизнулась.

– Эль…

Послышалось сдавленное шипение. Дар зло рыкнул, но даже я понимала, что русалок стало больше и сейчас тут будет побоище.

– Возьми направление на север. Ветер там самый холодный, – спокойно произнес Дар. – В Академии будешь к вечеру.

О чем он?

И вдруг горло обожгло. Мир, который так и не желал возвращаться, мелькнул, перевернулся и стал больше и красочнее. Я даже зажмурилась, не понимая, почему русалки стали такими маленькими.

В озере показалась зеленая голова дракона. Светло-салатовые чешуйки переплетались в затейливом узоре с темно-зелеными, переливались. А глаза у чудища – яркие и невероятно сверкающие, как драгоценные камни.

Испуганно шарахнулась в сторону, рыкнула и… вдруг осознала, что отражающийся дракон в озере – это я.

Удивляться уже не было времени, потому что на поляну из порталов выскакивали воины-наемники, явно пришедшие за Даром, хотя учуяли меня, дракона. И да, моего спутника уже окутала какая-то поганая серебряная магия. И его, неподвижного, потащили в озеро русалки.

Воины от такого поворота оцепенели. Встречи с водяницами им явно обещано не было. Оценила ситуацию, рыкнула, заставив вздрогнуть воинов и испуганно дернуться русалок. Конечно, можно схватиться и с нечистью, и с воинами, но… зачем силы тратить, если проще свести врагов друг с другом? Пусть наслаждаются общением.

Осторожно опустила хвост, преграждая водяницам путь к заводи, медленно потащила своей конечностью, словно волной, визжащую нечисть к воинам, которые уже почти пришли в себя. Водяницы заругались, а потом, рассмотрев, сколько мужчин им предоставил для растерзания один щедрый коварный дракон, разом забыли о моем собственном драконе и пошли в наступление.

Наемники занервничали. Чую, тем, кто пытался убить Дара, не поздоровится. На нечисть ведь не будет действовать никакая магия и оружие, если оно, конечно, не заговорено. И судя по тому, как порыкивают мужчины, они влипли.

Завязался то ли бой, то ли игра под названием «соблазни меня». Часть мужчин попыталась уйти порталами, но водяницы не позволили. Двоих отправились вылавливать в лес, явно собираясь развлечься. Обо мне и Даре никто даже не вспомнил.

Я подобралась к своему мужчине, обнюхала его, зачем-то лизнула. Потом осознала, что сделала, раздраженно рыкнула.

Ну и что теперь делать? Как обратно превратиться в человека?

Грустно покосилась на Дара, который по-прежнему находился под действием магии русалок.

Что он там советовал? Взять направление на север? Осторожно поднялась, оглянулась на развлекающихся водяниц и ругающихся мужчин. Фыркнула на крики с мольбой о помощи. Нет уж, как бы ни были мудры и благородны драконы, этим я помогать не стану.

Расправила крылья, принюхалась, но кроме запахов леса и его ярких красок ничего нового не обнаружила. Повертелась, надеясь поймать ветер, и неожиданно меня словно окунули в лед. О! Никогда не думала, что будет именно такое ощущение. Не удержалась, снова глянула на себя в зеркало воды, оскалилась… Ой, мама! Там такие зубы… И такие лапы… И крылья кожистые, как у невиданных кораблей!

Да, такая я зубастая и красивая, совсем не собираюсь отдавать своего Дара.

Осторожно попробовала взлететь, сшибив крылом незадачливого воина, пришедшего в себя от магии русалки и явно решившего вернуться к миссии под названием «убить Дара». Дыхнула осторожно. И пусть огня не получилось, но дым пошел знатный, воин оторопело вдохнул и рухнул. И зеленеть начал. Нет, я что, еще и ядовитая? Вот обязательно при встрече с дедом, если надумает женихов посватать, невзначай упомяну об этом своем чудесном свойстве. Тут никакое приданое не поможет.

Я попятилась. Потом поняла, что воины вот-вот придут в себя, а русалки, довольные и сытые, сейчас отправятся в озеро. Неуклюже поднялась и, отталкиваясь, замахала крыльями. Еще не взлетела, лишь подставила их заветному северному ветру. Пусть поможет добраться до академии, не позволит сбиться с пути.

Дар так и не пришел в себя, только глаза сверкали бирюзой. Я осторожно наклонилась, привыкая держать в этом обличье равновесие, а потом бережно подхватила его лапами. Постаралась взять поудобнее, так как лететь предстояло долго.

Наемники к этому моменту окончательно пришли в себя, кроме того, зеленого, и окружали меня, собирались напасть. Нет, ну что за дикари! Им только дай, как древним, сразиться с драконом и разобрать его на кусочки! А вот нет, не за той погнались!

Я рванула ввысь, сметая часть воинов хвостом, увернулась от летящих кинжалов и чуть не забыла обо всем на свете, ощущая невероятную свободу. Небо пьянило, распахивало объятья, воздушные потоки шелестели и звали с собой путешествовать, и я с трудом не поддалась на их уговоры. Ловила крыльями лишь северный ветер, дышала запахами зимы, что он принес из далеких краев. Ветра, оказывается, тоже рассказывают сказки, если прислушаться.

О ледяной принцессе, которую может разбудить только отважный рыцарь, преодолевший страшный снежный лабиринт, полный опасностей.

О невероятно высоких горных пиках, укрытых белоснежными покрывалами. Там, под ними, спят дивные цветы, способные создать нежность и любовь в самом черством сердце. Только доберись.

И больше всего он шептал о драконах, с которыми летал. Ветер оказался сплетником. В королевстве крылатых плетется заговор, и храброе благородное сердце отправлено защитить древнюю реликвию.

Эх, как я бы я хотела помочь тому дракону! Ведь быть одному во всем мире, когда нет ни единой родной души, способной утешить, это так горько!

Наслушавшись сказок ветра, заметила, что почти поднялась к облакам. Не удержалась, попыталась парочку из них съесть, но вспомнив, что у меня в лапах по-прежнему неподвижный Дар, который наверняка замерзнет, если поднимусь выше, спустилась.

Драконы, как я уже ощутила на себе, жутко любопытные создания, на многое отвлекаются. Или это я такая? Пока не разобраться.

День стал клониться к вечеру, когда я поняла, что явно улетела куда-то не туда. Внизу растянулась живописная долина, утонувшая в ароматных цветах. Их запах вился за мной, и я вдыхала, пьянея и наслаждаясь. Все казалось гораздо ярче и вкуснее в обличье дракона. Обострились восприятие и обоняние. Я спокойно с большого расстояния могла рассмотреть даже лису, охотившуюся за зайцем. Новый, открытый для меня мир.