– Может, ты в чем-то прав. Но у тебя будет пистолет с одним патроном. На тот случай, если не захочешь страдать.

Я открыл рот, дабы выложить все, что думал об их гуманности, но в тот же миг множество рук схватили меня, отобрали бокал и потащили в камеру с мокрыми замшелыми стенами. На моей лодыжке защелкнули обруч, от которого к стене тянулась цепь. Все удалились, только полковник задержался у входа и положил руку на рычаг запора очень толстой и, несомненно, герметично закрывающейся двери. Одарив меня торжествующей ухмылкой, он нагнулся и опустил на пол древний пистолет. Едва я бросился к оружию, дверь лязгнула и проскрежетал запор.

Неужто и правда – каюк? Я повертел в руке пистолет, полюбовался на тупоносый патрон. Каюк Джиму диГризу, Стальной Крысе. Каюк всему…

Над головой клацнул, открываясь, вентиль, и с потолка, из широкой трубы, обрушился ледяной поток. Вода бурлила и брызгалась, затопляя ступни, лодыжки… Когда она добралась до пояса, я поднял пистолет и заглянул в дуло. Небогатый выбор… Вода уверенно доползла до подбородка… и вдруг остановилась! Я стучал зубами. Влагонепроницаемый плафон освещал только каменные стены и черную поверхность воды.

– Эй вы, ублюдки! Что еще за игры? Гуманная пытка перед гуманным убийством?

Спустя мгновение на двери, подтверждая мою догадку, опустился рычаг.

– Значит, я не ошибся! И вы еще смеете называть себя цивилизованными людьми!

Дверь стала медленно отворяться, и я направил на нее пистолет, чтобы прихватить на тот свет кретина полковника или садюгу сержанта. Как только в проеме показался темный силуэт, я послал в него пулю.

– Не стреляйте! – раздался мужской голос. – Я ваш адвокат.

– Можете не волноваться, у него только один патрон, – сказал полковник.

В камеру осторожно проник портфель с дыркой от пули, а за ним – седой индивидуум в традиционной черной мантии с золотыми и алмазными фестонами – излюбленном наряде адвокатов нашей Галактики.

– Я Педерасис Наркозис, назначен вам в защитники.

– Как вы намерены спасать меня, если суд состоится после казни?

– Никак. Но таков порядок. Чтобы защищать вас наилучшим образом, я должен вас расспросить.

– Но ведь это абсурд! Я же сейчас умру!

– Совершенно верно. Однако закон есть закон. – Он повернулся к полковнику. – Мне необходимо остаться наедине с клиентом. Это также предусмотрено законом.

– У вас десять минут и ни секундой больше.

– Вполне достаточно. Минут через пять впустите моего помощника. Надо оформить завещание и…

Громыхнула дверь. Наркозис раскрыл портфель, достал пластмассовую бутылку с зеленой жидкостью и, отвинтив колпачок, вручил ее мне.

– Выпейте до дна. Я подержу пистолет.

Я отдал ему оружие, понюхал содержимое бутылки и закашлялся.

– Какая гадость! Почему я должен это пить?

– Потому что я так сказал. В этом – ваше спасение. И у вас нет выбора.

Насчет выбора он прав. И вообще, что мне терять? Я перелил зеленую жидкость из бутылки в глотку.

Шампанское куда вкуснее!

– Теперь я все объясню. – Адвокат завинтил колпачок и спрятал бутылку в портфель. – Вы только что выпили яд замедленного действия. Это смесь токсичных веществ, изобретенная компьютером и в настоящий момент бездействующая. Но через тридцать суток вы погибнете в страшных мучениях, если не получите противоядие, чья формула также открыта компьютером и настолько сложна, что…

Он довольно ловко увернулся от моих скрюченных пальцев, но я бы все равно дотянулся до его шеи… если б не проклятая цепь.

– Если перестанете хватать воздух, я все объясню, – произнес Наркозис тоном мудреца, уставшего от разговора с дебилом.

Я шагнул назад и сложил руки на груди.

– Вот так-то лучше. Я действительно адвокат с правом юридической деятельности на этой планете, но еще я – агент Галактической Лиги.

– Чудненько! Значит, пасконжакцы хотят меня утопить, а вы – отравить! А я-то думал, это мирная Галактика.

– Вы теряете время. Я пришел вас освободить. Лиге необходима помощь преступника. Талантливого и вместе с тем надежного. Свои способности вы наглядно продемонстрировали, едва не доведя эту кражу до успешного завершения. Яд – гарантия надежности. Смею ли я надеяться на сотрудничество? Как минимум вы выиграете тридцать суток.

– Ну, разумеется. Я бы не сказал, что у меня богатый выбор.

– Вот именно.

Он глянул на циферблат часов, украшавший его холеный ноготь, и шагнул в сторону. Отворилась дверь, вошел полный бородатый парень с кипой бумаг.

– Прекрасно, – сказал Наркозис. – Ты не забыл бланк завещания?

Молодой человек кивнул. Дверь снова закрыли и задраили снаружи.

– Пять минут, – напомнил Наркозис. Вновь прибывший расстегнул «молнию» комбинезона и разоблачился. Комбинезон оказался на толстой подбивке, а юноша – вовсе даже не толстым, а поджарым и мускулистым, как я. Когда он сорвал фальшивую бороду, я понял, что это – мой двойник. Заморгав, я уставился на собственную физиономию.

– ДиГриз, у нас всего четыре минуты. Надевайте костюм, я приклею бороду.

Мускулистый симпатяга напялил сброшенную мной арестантскую хламиду и шагнул в сторону. Наркозис достал из кармана ключ, снял с моей лодыжки обруч и протянул его помощнику, а тот совершенно хладнокровно нацепил окову на собственную ногу.

– Зачем вы это делаете? – поинтересовался я.

Двойник не ответил, только нагнулся и подобрал пистолет.

– Мне понадобится новый патрон, – сказал он моим голосом.

– Полковник выдаст, – пообещал Наркозис. И тут мне вспомнились слова, услышанные несколько мгновений назад.

– Вы назвали меня диГризом. Вы что, знаете, кто я?

– Я много чего знаю. – Адвокат прилепил к моему лицу бороду и усы. – Неси бумаги. Не отставай. Держи язык за зубами.

Я не возразил ни единым словом. Бросил последний взгляд на свое прикованное «второе Я» и засеменил на свободу.

Стиснув бумаги и стараясь шагать, как подобает бородатому и упитанному, я покинул камеру и затрусил вслед за Наркозисом. Охранники не удостоили нас вниманием – они с садистским любопытством наблюдали, как затворяется водонепроницаемая дверь.

– А ну погоди, – велел полковник надзирателю, держащему рычаг, и достал из пачки патрон. Когда я проходил мимо, он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Длился этот взгляд всего секунду физического времени, а субъективного – должно быть, целый час. Я ощутил, как изо всех моих пор хлынул пот. Затем полковник отвернулся и крикнул подчиненному: – Эй ты, болван, а ну отвори! Задраишь, когда я заряжу пистолет, понял? И покончим с этим делом раз и навсегда.