который выходил из замка только в исключительных случаях, а о методах правления рассуждал только лишь с каким-то советом, в существовании которого можно было усомниться.

Принц чувствовал себя одиноким и ненужным. И, если регенту все же удастся захватить власть в свои руки, то он даже ничего не будет иметь против. Потому что в себе юноша был не уверен, а такая ответственность казалась ему непосильной ношей. Но что с ним будет в дальнейшем?

Хотелось бы прожить эту жизнь на свободе. Может быть, придет время… Ластор станет королем и отпустит Принца на все четыре стороны?

Кто знает?

***

Принц открыл глаза. Над ним раскинулась покатая крыша, держащаяся на каменных стенах. Юноша лежал на тюке соломы, а в лицо ему врезался солнечный луч, провалившийся сюда сквозь щель у двери.

Снаружи слышалась чья-то возня и шелест. Принц приподнялся на локтях. Спину ломило… Да, не самое удачное место для сна. Да и где он вообще? Впервые Принц ночевал не в замке. Это был… какой-то сарай?

Юноша встал, стряхивая с себя соломинки, и направился к двери. Голова кружилась… Боль в висках неприятно пульсировала, в глазах разбегались разноцветные мириады точек.

Если это все из-за алкоголя, думал Принц, я больше никогда не выпью ни капли…

Он с грохотом открыл скрипучую дверь. В глаза ударил свет взошедшего на звездные небеса солнечного шара.

Перед нашим героем находилось бескрайнее тыквенное поле. Ярко-оранжевые шарики валялись в короткой сиреневой траве по всему периметру. Где-то далеко, за полем, тянулась голубая полоска перелеска. А еще дальше — почти невидимый купол замка.

Вот это да, подумал юноша, как меня угораздило здесь оказаться? Оставалось загадкой так же и то, как ему удалось обойти охрану вчера вечером, чтоб незаметно исчезнуть из замка…

Совсем близко Принц вдруг услышал шаги. Сначала он думал, что это кто-то из прислуги, тот, кто следит за королевским тыквенным полем. Но, как только незнакомец вышел из-за угла каменного сарая, сразу стало понятно, что это далеко не садовник.

Это был высокий человек с длинными волосами и аккуратно стриженной растительностью на лице. Жилист. Рукава белой рубашки подвернуты к самым плечам, сама она заправлена в препоясанные черным кожаным ремнем брюки, и… Откуда-то из-за спины к самой земле спадал тонкий хвост с кисточкой на конце.

Приглядевшись, Принц так же разглядел пару мягких животных ушей. Густые волосы хорошо их скрывали какое-то время.

Через некоторое время Принц понял, что смотрит на неизвестного в упор. Тот, в свою очередь, смотрел на него. Зато теперь наш герой сумел определить зелено-желтый цвет глаз этого человека. Впрочем, что делать с этим знанием он не знал.

— Вы кто? — Спросил Принц смущенно.

— А вы кто? — Хмыкнули ему в ответ.

Принц чуть не поперхнулся от удивления. Как это? Неужели этот человек-оборотень не знает, кем является самое узнаваемое лицо на Звездном Острове?

— Я э-э… — Принц почему-то замялся.

— А я а-а. — Человек снова хмыкнул.

Юноша залился краской. Стоит ли говорить, что он Принц и все такое? У незнакомца возникнет много вопросов… Хотя он не похож на человека, который любит задавать вопросы.

— Вы нездешний? — Ломающимся голосом спросил Принц.

— Допустим.

— А что вы тут делаете?

— Стою.

Они помолчали. Принц попытался опереться на дверной косяк, но чуть не упал. Ситуация стала еще более неловкой.

— Ну а кроме прочего?

Незнакомец задумался и посмотрел на небо.

— Дышу свежим воздухом.

— Мм… Да, здорово. — Принц кивнул, краснея. — Это полезно. Ну, а что вы тут собирались делать? Дальше?

— У меня были планы… — Человек прищурился из-за солнца. — Но теперь я, видимо, вынужден отвечать на ваши вопросы, незнакомый молодой человек.

— Ну зачем же я буду незнакомым? — Хихикнул Принц. — Давайте познакомимся. Вас как зовут?

Собеседник некоторое время молчал, будто размышляя, стоит ли доверить свое имя Принцу.

— Я — Лев.

— Красивое имя.

— Да не очень.

Они снова утихли. Молчание прерывал лишь едва слышный свист ветерка, гуляющего по полю. В этой же тишине участливо блестели яркие бока тыкв и мерцали далекие звезды.

— А ваше имя? — Наконец подал голос Лев.

— А я Пр… — Принц закусил губу и задумался. Лев выжидающе поднял брови.

В этот момент юноша подумал о том, что Льву совершенно не обязательно знать, что он — Принц. Хоть как-то ведь можно разнообразить свою жизнь, так ведь? Знакомством с человеком, который его никогда не видел, например, который не осудит предвзято. Будет забавно, когда Лев все-таки узнает об этом, конечно…

— Пр?

— Я-я просто… — Принц пялился себе под ноги, силясь придумать какое-нибудь фальшивое имя. — Я…

— Не обязательно говорить.

— Да нет-нет, я… Я… Я Чарли! — Принц так громко выпалил последние слова, что серьезный Лев подпрыгнул, а из ближайших кустов вылетели две напуганные птички.

— Точно, я Чарли! — Радовался Принц. — Извините, я просто выпил вчера. Ничего не помню, даже свое имя. То есть, уже вспомнил, то есть…

— Понятно.

— Ну вот, мы знакомы.

— Это прекрасно.

— Что вы собираетесь тут делать?

— Дела.

Лев вздохнул и, развернувшись, пошел в другую сторону. Принц не привык, чтоб кто-то вот так вот просто уходил от него, ничего более не сказав. Поэтому он смущенно засеменил вслед за новым другом, перепрыгивая через возникающие под ногами тыквы.

— И что за дела?

— Интересные, очень интересные дела.

— Почему вы так не хотите меня в них посвящать?

— Это секрет.

— Очень страшный?

— Невероятно страшный.

— Так я не боюсь. Может, я смогу вам помочь?

Лев так резко развернулся, что Принц чуть не свалился на спину. Мужчине пришлось придержать юношу за воротник рубашки.

— И откуда ты взялся? — Со вздохом спросил Лев. — Одет не как садовник… Ты из города?

— Да, как раз оттуда…

— И что ты тут забыл, Чарли?

— Я гулял и заблудился.

— Звучит неправдоподобно.

— Я знаю.

Лев с подозрением посмотрел на Принца и отпустил его.

— Тебе нечем заняться?

— Точно так. — Юноша растерянно улыбнулся. На самом деле Принцу было нечего делать, хоть в замке, хоть здесь…

— Ладно, можешь мне помочь. — Лев вздохнул. — Видишь тыквы?

— Ага, вижу.

— Выбирай из них самые спелые и неси вон туда. — Кивком головы Лев указал на вместительную телегу, стоящую чуть поодаль.

— Мы будем воровать тыквы? — Принц усмехнулся про себя, подумав о том, что формально они не воруют его же собственные тыквы.

— Почему сразу «воровать»? — Ответил Лев. — Никому они и не нужны. Королева и Король умерли два года назад, с тех пор торговля тыквами прекратилась. Их продолжают сажать по приказу регента. Но куда ему столько?

— А тебе то они