и, подхватив меня под руку, повел в тронный зал. Я зашла сюда через антикамеру без объявления церемониймейстером и проскочила за спинами других фрейлин, встав рядом с троном принцессы.

– Где тебя носит, Жаннет? – раздраженно спросила Маринет, бросив на меня испепеляющий взгляд. – Ты должна была быть здесь еще час назад! Тебе совсем ничего нельзя доверить? Безголовая.

Я уже привыкла к подобным речам её высочества. Ответила виноватой улыбкой и окинула зал взглядом – здесь собрались все придворные, даже мэтр Дайон – лучший маг королевства.

Амирад был небольшим королевством, когда-то очень влиятельным, тогда еще мир знал о фениксах, но теперь наша магия огня угасала, а перевоплотиться в феникса и вовсе не мог никто из ныне живущих. Но помимо этого Амирад поддерживал политические и экономические связи со многими государствами. Амирадская бухта издавна славилась лучшим жемчугом. Также в Амираде занимались рыболовством в крупных масштабах. Правда, никаких промышленных предприятий у нас не было, если не считать магический оружейный цех. Соседи предпочитали с нами не ссориться, а торговать, поэтому жизнь у нас была спокойная, не праздная, но сытая. Народ жаловался только на все более растущие налоги за последние двадцать лет, но на то есть своя причина…

– Мы можем начинать? – спросил его величество у принцессы, и та чинно кивнула. – Чудесно. Начинаем!

Церемониймейстер ударил посохом по полу и объявил имя и титул первого жениха. Дело в том, что принцесса Маринет Рошарх Амирадская решила выйти замуж. Вот так проснулась – и решила, пора ей такой красивой обзавестись таким же красивым мужем. Для этого его величество Луи устраивает смотрины. По другим королевствам разосланы приглашения, все стремятся в Амирад, чтобы предложить свои руку, сердце, кошелек и земли прекрасной принцессе.

А она действительно была прекрасна: платиновые волосы густой волной спадали ниже талии, большие голубые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, пленявшими мужчин всех возрастов, от незрелых юношей до почтенных старцев, а уж сколько амирадцев мечтали о восхитительном поцелуе этих розовых губ…

Принцесса была невероятно сказочной. Словно только что сошла с гравюры. Это знали все. Поэтому сегодня явились лучшие женихи со всего континента. Первым зашел принц Мильям из соседней страны – молодой красавец, юный маг с чистым взглядом зеленых глаз. Маринет даже смотреть на него не стала, лишь хихикнула и передернула плечами, прошептав нам, своим фрейлинам:

– Неоперившийся птенец!

– Еще молоко на губах не обсохло, – подтвердила Элоиза Марксье, первая фрейлина её высочества.

Впрочем, она была во многом первая, особенно в очередях к пирожкам, к модисткам (атласа ей обычно требовалось больше, чем остальным), к косметологу (от сладкого её кожа требовала более тщательного ухода). Но то, в чем она поистине даст фору любому – это лесть. Элоиза с оптимистичной улыбкой со всеми соглашалась и была всеобщей любимицей.

– Трудно будет ему найти жену… в ближайшие лет десять, – хмуро добавила Виолет Жульзе, вторая фрейлина и полная противоположность первой.

Виолет была очень худенькой и достаточно высокой, чтобы стесняться своего роста и никогда не носить каблуки. Виолет смотрела на все скучающим взглядом, будто видела этот мир во всех своих прошлых жизнях и сейчас страсть как хотела поскорее прожить и эту, чтобы промелькнула и не заметила. Однако из этих двух девушек Виолет была мне ближе – своим здравым смыслом и рациональным подходом.

К счастью, нашего разговора никто не слышал благодаря магическому куполу, соединяющему нас четверых.

Принц отошел в сторону, а церемониймейстер объявил следующего жениха – его величества Фарвора – пузатого и лысого, но достаточно молодого короля дружественного нам государства. Её высочество улыбалась ему, кивала и в итоге вынесла свой вердикт исключительно нам:

– Папеньке выгодно с ним сотрудничать… вот пусть он и выходит за него замуж. А мне эта бочка не подходит!

Кто бы сомневался… Жених Маринет должен быть ей под стать – писанным красавцем. И не важно, что у него в душе, какой характер и так ли сильны чувства. Маринет вообще знала только одну грань чувств – грань желаний. Она хотела – она получала. Неважно, каким способом. Родители баловали её и потакали во всем.

– Зато богатый, – пожала плечами Элоиза.

– И говорят, у него есть целая сеть популярных кондитерских по всему континенту, – добавила я.

Глаза Элоизы счастливо заблестели, а Виолет бросила на неё понимающий взгляд. Принцесса закатила глаза.

– Лоиз, пирожные – после приема.

Следующий жених был слишком долговязым, четвертый – старым, пятый – просто герцог… Недостатки находились у всех. К счастью, у её высочества хватало мозгов не говорить это в глаза женихам.

А вереница “счастливчиков” всё тянулась, слившись для меня в один пестрый хоровод.

Мне все это напоминало давно забытую сказку о принцессе, которая отвергала всех женихов, а в итоге вышла замуж за нищего… потом, правда, нищий оказался королем, да еще и тем красавцем, который тайно ей понравился, но это уже вторично. Главное – я ожидала, что либо она сейчас выйдет замуж за нищего, либо появится тот самый король-красавец.

Никак напророчила?

Церемониймейстер ударил посохом по мраморному полу, привлекая внимание для оглашения имени следующего жениха. Какого там по счету? Шестнадцатого? Предыдущие пятнадцать вместе со своей свитой стояли или сидели здесь, разглядывая принцессу и уже каждый считал её своей. Ни один из них не сомневался, что именно он увезет Маринет с собой.

– Его высочество Дарен Огненный, наследник Владыки Огня, из Дракмара! – провозгласил церемониймейстер и двери открылись.

Казалось, что абсолютно все повставали со своих мест. Даже я вытянулась по струнке, чтобы лучше видеть вошедшего. Дракмарец здесь, в Амираде? Да еще и сватается к людской принцессе? Что за чудеса?

Дракмар – империя драконов, отделенная от всех людских королевств горным хребтом. У дракмарцев есть истинные пары, и женятся они исключительно на них. Тогда что делает один из драконов, к тому же принц, здесь, в Амираде?

Сердце кольнуло дурное предчувствие – ведь я только недавно была во дворце Владыки Огня, но ведь такого совпадения быть не может?

Оказалось, может. Когда объявленный принц вошел, я едва не застонала. Широкие плечи, красные длинные волосы, в которых проглядывались несколько тонко заплетенных косичек, и ярко-огненные глаза, которые я никак не могла позабыть за пару часов. Правда, вместо белого полотенца – черные брюки и темная жилетка с вышивкой. Без рубашки. Словно намек, что её-то я стащила, будто она у него единственная.

Это он! Неужели?..

– Неужели? – вторила моим мыслям принцесса.

Её глаза хищно заблестели и она заерзала на стуле. Кажется, Маринет сделала свой выбор. Истинная пара? Дракону пора забыть, что это такое! Теперь он будет знать только одно слово – Маринет. Уж принцесса об этом позаботится. Она