– Екатерина Владимировна, – услышала девушка рядом с собой удивленный голос. Она обернулась; что-то екнуло в сердце. Катя проворно вскочила и присела в глубоком реверансе перед господином Де Бризом.

– Полно, Екатерина, к чему все эти чины? – Эрнест в отвращении скривился, а после улыбнулся той доброй и ласковой улыбкой, которую Катерина уже успела полюбить. – Можно звать вас просто Катей?

– Как вам будет угодно, господин…

– Эрнест, просто Эрнест, – прервал девушку Де Бриз.

– Если вы хотите, то я буду вас звать Эрнестом.

– Ну разумеется, ведь меня же так зовут с рождения, – внезапно рассмеялся юноша, резво преодолел небольшое расстояние между ними и взял девушку под руку, принуждая Катю встать с поклона и поднять лицо. Катенька посмотрела на Де Бриза и поспешно отвернулась: сколь властным над ней был этот взгляд.

– Катя, Катенька, вы не против небольшой прогулки? – спросил Эрнест, заглядывая в ее глаза и смущая девушку еще больше. Не дожидаясь ответа, Эрнест повел Катю по каменной дорожке сада. Она чувствовала, как через руку проходит мелкая дрожь, разум заволакивается туманом, а сердце бешено отбивает дробь. Екатерина ощущала, как щеки предательски пламенеют, но ничего не могла с собой поделать. Де Бриз что-то бодро и весело рассказывал, но девушка не вслушивалась в слова, а только жадно ловила звучание его голоса.

– Что же вы молчите, Катя? – спросил Эрнест, выжидающе смотря на девушку. Екатерина еще ниже склонила голову от этого пристального взгляда.

– Ох, я, наверное, утомил вас своими разговорами. Уж простите за мою бестактность, я вам и слова сказать не дал. Катюша, расскажите о себе.

– Что же мне вам рассказать? – тихо спросила Катя.

– Что хотите, мне интересно все.

– Я даже не знаю….

– Катенька, если я спрошу вас, вы примете мои слова всерьез, не посмеетесь надо мной?

– С чего мне над вами смеяться? – удивленно спросила девушка у Эрнеста, который резко стал пугающе серьезным.

– Боюсь, что мои слова покажутся вам шуткой, но я не верю, что вы не понимаете любовь. В вас слишком много чувства, вы лишены холодности других жителей. Я знаю, что в вашем городе запрещено любить, а смысл этого слова едва понятен вам, но мне не верится в это… Катя? – Эрнест остановился и посмотрел на внезапно побледневшую девушку. Катя отскочила от Эрнеста, будто обожглась, и опрометью понеслась обратно в дом.

Как испугалась Екатерина его слов! Неужто он понял, разгадал ее? А этот смешливый тон? Наверняка этот французский господин узнал ее секрет и тайком насмехался над нею, обычной девушкой из глубинки! Как же больно кольнула эта издевка! Катюшу сковал страх: выдаст, выдаст этот юноша ее тайну! Девушка пташкой влетела в комнату и, едва ее голова коснулась кровати, разразилась дикими неистовыми рыданиями.

Сердце Эрнеста

Черная тень металась по стене – Эрнест, сомкнув за спиной руки, мерил шагами просторную комнату. Он пытался вспомнить каждую деталь разговора, каждый жест, но не смог понять одного: что так отпугнуло Катю.

Как с этой девушкой было уютно! Он терял голову рядом с нею. Эрнест понимал, что надоедает ей своими разговорами, но не мог остановиться, не мог с собою совладать. Хотелось поведать ей все о своих странствиях, открыть для нее целый мир. Она околдовала его, мучила своей красотой! Юноша не мог усидеть на месте, он шептал – Катя, – смакуя звук ее имени. Для Эрнеста оно было музыкой. А как сводил с ума ее нежный робкий голос! Такой кроткий и мягкий, голос земного ангела. Эрнест вновь подошел к окну, но не увидел в саду знакомой фигуры.

– Чем же я вас напугал, несравненная Катя? – в сотый раз спросил Эрнест у себя, но вновь не нашел ответа.

На его кровати лежал чемодан. Изредка господин Де Бриз складывал его, собираясь уехать из странного поместья. Но потом вновь доставал вещи, чтоб хоть раз, хотя бы взглядом увидеться с нею! После их разговора он ни разу не видел Катеньку. Служанки сказали, что госпоже стало плохо и она ушла в опочивальню. За завтраком следующего дня девушка вновь не появилась, сославшись на дурное самочувствие. Эрнест был уверен, что она намеренно избегает его. Он с ужасом осознал, что испугал ее своими безрассудными речами. Господин Де Бриз знал, что должен объясниться с нею, рассказать о своих чувствах. Но как он смог бы это сделать, если язык не повинуется ему всякий раз, когда он говорит с этой неземной девушкой. Как только юноша видел ее легкий стан, смущенное лицо, тихий и мудрый взгляд, то он сразу же начинал болтать всякую чушь, сбиваясь и резко меняя тему разговора. Эрнест понимал, что похож на безумца, но он был опьянен любовью, которая впервые зародилась в его сердце.

– Как же мне все объяснить вам? – в отчаянии воскликнул юноша. Взгляд Эрнеста скользнул по листам бумаги, спасению от этих мук. Он решил написать Катерине письмо. Нежное, ласковое, наполненное его чувствами. Эрнест долго думал, как же передать его ей, но решение нашел быстро. Он уже давно наблюдал за одной служанкой, Татьяной. Девушкой кроткой, тихой и простой, но привязанной к своей юной госпоже, словно малолетний доверчивый ребенок, который всюду следует за нянькой. Эрнест видел истинную любовь к госпоже в ее глазах. Он откуда-то знал, что этой девушке можно верить. Эрнест сел за стол и несколько часов просто собирался с мыслями, прежде чем его перо начало выводить первые строки.

Эрнест постарался уместить всю его любовь и нежность на одной странице. Ведь потерянный клочок этого письма может тяжело обернуться для влюбленного. И что еще хуже – разгневать маменьку Катерины.

Эрнест выведал, где находится коморка Татьяны, у Варвары, старой служанки с морщинистым и вечно угрюмым лицом. Видя жгучее любопытство в маленьких поросячьих глазках, он сказал служанке, что хочет передать Татьяне поручение. Варя попыталась сама предложить свою помощь. Эрнест ответил, что он немного недоволен работой Татьяны и хотел бы, чтобы она кое-что переделала. По лицу Вари Эрнест понял, что служанку это известие весьма порадовало. Господин Де Бриз поспешно удалился, избегая других вопросов.

Каморка Татьяны была расположена рядом с комнатой Кати. Эрнест немного задержался, прикоснувшись к запертой двери, но тотчас отдернул руку и постучался в дверь комнаты служанки. Татьяна поспешно открыла и, видя, кто перед ней стоит, нервно склонилась.

– Татьяна, могли бы мы пройти к вам? – как можно дружелюбнее спросил Эрнест. На лице девушки появился страх, но она сразу же отошла,