И, конечно же, отец успел отругать ее спозаранку. Лорд Таурин уже лет десять как самолично пытался взрастить в своем наследнике воинскую доблесть и навыки достойного грозной фамилии бойца. Тщетно! Клинок не желал слушаться маленькой девичьей ладошки, стрелы из магического арбалета летели куда угодно кроме цели, а уж о кулачной борьбе говорить и вовсе не стоит. Иве с полным правом могла считать себя непревзойдённым мастером по падениям.

«Как же неудобно все устроено у мальчиков!» — Много раз за прошедшие годы размышляла девушка, отчаянно завидуя своим четырем младшим сестрам. Их не заставляли носить узкие рубашки и темные брюки, часами скакать на лошади или на кулаках сражаться с крепышом-возничим.

Как же Иве ненавидела все эти ограничения, мешающие ей быть самой собой. Как же мечтала поменяться местами с любой из сестер и подобно им носить яркие и пышные платья с оборками и лентами, заниматься пением, танцами, рисованием, посещать уроки бытовой и хозяйственной магии.

Но девочка с самого детства знала: нельзя. Все это — девчачье — для нее под запретом. Ее долг для всех вокруг быть мальчиком с коротко остриженными вихрами, с неизменной шапкой, натянутой до самых глаз, и в широкой мужской куртке хоть немного скрывавшей худощавую фигурку.

— Иве, девочки, — раздался окрик отца с другой стороны дома. — К обеду мы ожидаем гостей.

«Только не Ларс Розолс! — Чуть не в голос застонала Иве. — У меня только сошли синяки»

Но раздавшийся из детской восторженный визг заглушил все ее стенания. Вот уж кто рад приезду второго отпрыска рода Розолс. Кажется, все сестрицы Иве с малолетства влюблены в него. Только и спорят о том, какую из них он выберет в жены. Ведь так повелел сам император! Оттого и является этот будущий жених в дом Тауринов с такой регулярностью, приводя сестриц в изрядное смятение.

Но Иве его приезды совсем не в радость. Отчего-то ее отец полагает этого паренька лучшим спарринг-партнером для своего наследника, ежедневно отправляя их заниматься вместе.

— Уж Ларс научит тебя, как надобно достойно вести себя будущему главе рода, — каждый раз напутствовал он мальчишек, отправляя их на лесную опушку, посоревноваться.

Только вот как хрупкой невысокой темноглазой девчушке, уродившейся в миниатюрную мать, совладать с высоким, крепким и широкоплечим пареньком, что еще и старше ее на пять полных лет? Только и остается сносить бесконечные тумаки и попреки.

— Какой же ты хилый, — бесконечно насмехался над ней Ларс, с легкостью обставляя в любом сражении.

Но сам распоряжение лорда Таурин всегда исполнял с желанием. Иве давно поняла, что такая прогулка в лес пусть и со слабаком-другом гораздо приятнее для Ларса времяпрепровождения с ее сестрицами. Их общества частый гость старается избегать всеми силами.

Так и в этот раз, первым к замку Таурин прибыл экипаж со слугой и вещами.

— Маленький лорд задержался неподалеку, обсуждает с рыбаком на озере улов, — чинно сообщил камердинер гостя, прежде чем перенести вещи Ларса в давно знакомую комнату.

И не счесть сколько раз старый лорд Розолс отправлял сюда погостить сына, надеясь, что тот с малых лет проникнется симпатией к одной из дочек Таурина. Противиться родительской воле, к тому же подкрепленной указом императора, отпрыск сиятельного рода не мог, поэтому вынужденно навещал семейство бывшего полководца.

Непредвиденная заминка привела в уныние сестер Иве, которые все выскочили на крыльцо, едва завидев вдалеке карету. Они по очереди караулили ее в окно. А в итоге получилось, что первыми немного п озже подъехавший со стороны конюшен гость поприветствовал обедавших главу семейства, его супругу и их первенца — единственного сына.

— Присаживайся с нами, Ларс, — доброжелательно кивнул ему хозяин замка и насмешливо, чуть понизив тон, добавил. — Если поспешишь, успеешь перекусить до появления моих дочурок. Слышал, что в ожидании твоего прибытия каждая из них уже успела сбегать к лесной колдунье за приворотным зельем, так что тебя ожидают веселые деньки.

Устроившийся за столом гость после этих слов поперхнулся первой же ложкой супа, вызвав невольную ухмылку на лице Иве. Уж ей доподлинно было известно о нешуточных стараниях сестриц на ниве соблазнения желанного кавалера.

В каждый приезд отпрыска рода Розолс ее сестры из кожи вон лезли, стараясь заполучить от гостя вожделенное предложение о супружестве. И не вспомнить с каких пор так повелось — кажется, что с колыбели. О воле императора, пожелавшего связать сильнейшие рода кровными узами, знали все. И если отец Ларса избрал его для этого повеления, то среди девиц Таурин борьба развернулась нешуточная.

Каждая из сестер Иве мысленно видела себя будущей леди Ларс Розолс. Но из года в год потенциальный жених упрямо покидал гостеприимный замок Таурин так и не избрав невесту. Чем крайне печалил дочерей легендарного воителя, гневил собственного отца и оттого обрекал себя на нешуточные испытания.

Как не удивительно, но единственным человеком, способным понять страдания Ларса, была Иве. При всей непохожести отпрысков сиятельных родов, между ними за годы частых встреч установились вполне ровные дружеские отношения. Пусть Ларс постоянно и отвешивал более слабому сопернику тумаков, но и поддержки, измученный вниманием сестер Таурин, искал тоже у него. Вот и сейчас, благоразумно наедаясь впрок, гость после завершения обеда, к концу которого успели и совсем заждавшиеся юного лорда девицы, надеялся отправиться на тренировку с Иве.

Обнаружив светловолосого, кареглазого родовитого представителя клана Розолс за семейным столом девицы Турин дружно испытали такую очевидную радость, поедали его такими нетерпеливыми и жаждущими взглядами, что несчастному объекту их восхищения кусок в горло не лез.

— Иве, — едва хозяин замка встал из-за стола, как Ларс, предупреждая готовые сорваться с губ девушек приглашения, подскочил, словно выстрелившая вверх пружина, — что скажешь на счет конной прогулки по окрестностям замка?

Сестры Таурин немедленно и удивительно схоже надули от неудовольствия губки. Гость прибыл всего-то на пять дней, терять время на мальчишеские забавы им казалось крайне неразумным.

Иветта прекрасно понимала, чем руководствуются обе стороны, оценивающе рассматривая одинаково умоляющие выражения в глазах Ларса и сестриц. При этом гость явно старался казаться невозмутимым, но чуть подрагивающий уголок левого века выдавал его с головой. В душе Иве шевельнулся червячок жалости, но желания наполучать тумаков от Ларса уже сегодня совершенно не было, поэтому она деловито призналась:

— У меня после обеда уроки — чтение и управление хозяйством.

Сестрицы ликующе захлопали в ладоши, осознав, что заветный приз преподнесли им на блюдце. Юный лорд обреченно сник, в полной мере предчувствуя участь жертвы. А Иве, испытывая в душе порыв ироничной вредности, решила, что так и надо этому красавчику.

«Может быть, задумается каково мне рядом с ним приходится!» — Рассуждала девушка, прыгая через ступеньку, направляясь в классную комнату.