В 1812 году Пажоль получил чин дивизионного генерала и командовал дивизией легкой кавалерии в походе «Великой Армии» в Россию. В битве при Бородино он был тяжело ранен, но вернулся в строй в 1813 году и снова получил в командование дивизию. В сражении при Дрездене эта дивизия сыграла выдающуюся роль. Наполеон, наблюдавший за боем в присутствии Бертье, Мортье и Коленкура, заявил: «Нет такого другого кавалерийского генерала, как Пажоль. Он не только умеет сражаться, но также умеет хорошо охранять себя и никогда не допустит, чтобы неприятель застал его врасплох…»

Успехам наполеоновской конницы во многом способствовало то обстоятельство, что ее генералы имели под своей командой солдат и офицеров, которые, может быть, и не были так хорошо обучены, как кавалеристы наемных армий, но которые в высшей степени были воодушевлены стремлением к подвигам и славе, желали отлично выполнить свой воинский долг, презирали смерть. Моральное превосходство над противником в войнах, особенно времен революции, безусловно принадлежало французам.

Понимая роль кавалерии в исполнении своих планов по завоеванию европейского континента, французский император постепенно увеличивал число конных полков в своей армии. К 1814 году у него имелось около 180–190 тысяч кавалеристов. Они были организованы следующим образом.

Гвардия: конно-гренадерский полк (1250 человек), конно-егерский полк (2500 человек) и при нем эскадрон мамелюков (250 человек), 2 эскадрона жандармов (450 человек), драгунский полк (1250 человек), 3 полка легких конников-пикинеров (польский, датский и немецкий, 6500 человек), 4 полка почетных гвардейцев (10 тысяч человек) и 3 полка гидов-разведчиков (6 тысяч человек). Всего по штатам — 28 382 человека, но в действительности, после всех походов и сражений 1812–1813 годов, — гораздо меньше.

Армия: 2 карабинерных полка, 14 кирасирских, 24 драгунских, 9 легко-конных-пикинерных (в России, Германии и Англии эти полки назывались уланскими), 30 конно-егерских и 14 гусарских. Всего — 93 полка, около 150 тысяч человек.

Можно заметить, что предпочтение при организации новых конных частей было отдано легкой кавалерии: конно-егерям, гусарам и уланам. На взгляд полководца, они лучше выполняли те задачи, которые он возлагал на конницу, больше соответствовали его представлениям об этом, самом мобильном тогда роде войск.

Французские гусары, например, прекрасно действовали и в генеральных сражениях (при Аустерлице, где отличились 1, 2, 5, 7, 8, 9 и 10-й Гусарские полки), и в самостоятельных операциях (рейд в Германии в 1806 году, совершенный 5, 7 и 9-м Гусарскими полками), и в карательных походах против партизан (Испания, 1808–1812 годы: 1, 4, 9 и 12-й Гусарские полки).

В Бородинском сражении участвовало 6 французских гусарских полков. Согласно штатам 1807–1810 годов, кавалерийские полки, входившие в «Великую Армию», состояли каждый из пяти эскадронов, из которых четыре были действующими, а пятый — запасной. Каждый действующий эскадрон делился на две роты. В роте легкой кавалерии числилось 4 офицера (капитан, лейтенант и 2 младших лейтенанта), 14 унтер-офицеров, 2 трубача и 108 рядовых, всего 128 человек и 129 лошадей, так как капитан имел две лошади. Следовательно, эскадрон состоял из 256 всадников (вместе с офицерами), а четырехэскадронный полк насчитывал более тысячи строевых чинов. Впрочем, на пути к Москве кавалерия «Великой Армии» потеряла немало солдат, офицеров и строевых лошадей как в самом походе, так и в боях с русской армией. Потому силу французского эскадрона у Бородино примерно можно определить в 100–150 всадников.

Генеральное сражение также дорого стоило конникам Наполеона. Два гусарских полка: 5-й (командир полковник барон Мезио) и 9-й (командир полковник Мэнье) входили в состав 2-й легко-кавалерийской дивизии генерала Пажоля и сражались около деревни Семеновское. В 5-м полку было убито 2 офицера, ранено — 11. В 9-м полку был убит 1 офицер и ранено 6. Другие два гусарских полка: 7-й (командир полковник барон Юльнер) и 8-й (командир полковник дю Куэтлоске) находились у оврага недалеко от деревни Семеновское и потеряли: первый 6 офицеров (1 убит, остальные ранены, в том числе командир полка); второй 2 офицера (1 убит, 1 ранен, это был полковник дю Куэтлоске).

В дивизию генерала Шастеля входил 6-й Гусарский полк (командир барон Валлен, состав — 3 эскадрона). Гусары сначала стояли перед Курганной батареей, затем приняли участие в рукопашной кавалерийской схватке за ней и ходили в атаки на русскую пехоту, рубились с русскими драгунами. В полку было убито 2 офицера и 7 ранено.

Бо́льшую часть строевых чинов в 11-м Гусарском полку составляли голландцы (командир полковник барон де Калл ер, состав — 3 эскадрона). Наступая по Новой Смоленской дороге, гусары у деревни Валуево попали в засаду. На них напали с фланга донские казаки и батальон нашего Изюмского гусарского полка. В этом бою 11-й полк потерял 11 офицеров (2 — убитыми, 9 — ранеными).

С началом реформаторской деятельности Петра Великого следы новгородских тяжеловооруженных гусар теряются. Но преобразователь России полагал необходимым завести в своей регулярной армии именно легкую конницу, сходную с ополчением короля Матвея Корвина и уже известную в европейских странах. В 1707 году он поручил сербскому выходцу Апостолу Кичичу набрать в южной России и в Малороссии из валахов, сербов и молдаван 300 человек «добрых и искусных людей при восьми офицерах». Они-то и образовали гусарскую команду, получившую название «Валашская хоронгвия». Во время войны с Турцией в 1711 году число гусар увеличилось: набрали шесть валашских полков и две хоронгвии. Но никаких сведений о численности, организации, снаряжении и вооружении этих частей не сохранилось. Неизвестно также, в каких боевых действиях они принимали участие. Поскольку эти полки были наемными, то их содержание обходилось казне очень дорого и после Прутского похода (1711 год) их распустили.

Русско-турецкая война 1735–1739 годов вновь поставила на повестку дня вопрос об организации легкой кавалерии, способной противостоять многочисленной турецко-татарской коннице. В Днепровской армии фельдмаршала Миниха в 1737 году существовал так называемый «гусарский корпус» из пятисот человек, гусары участвовали в сражении под Ставучанами весной 1739 года, но особо себя не проявили в силу своей малочисленности.

Как и при Петре, в «гусарском корпусе» служили выходцы из балканских стран. Сербы, черногорцы, хорваты, болгары, словаки видели тогда в России своего защитника перед лицом агрессивной и могущественной Османской империи. Спасаясь от турецкого гнета, на русские земли бежали не только славяне, но и грузины, молдаване, венгры. Всем им Россия дала и кров, и хлеб, и оружие, чтобы сражаться с общим врагом.