второй. Повернув голову, Ия закрыла глаза. Взгляда хватило узнать по беловатой грудке со струйчатым рисунком, по черной полосе от клюва через глаза птицу, от которой спасения нет — вертишейка. Наверное, она подумала: «Вот и всё».

Муравьишка переступил порог — он Король, а она его Королева. Второй шаг — он обязан спасти её. Третий… Голова вновь закружилась от пронзительного голоса вертишейки:

— Ти-ти-ти-ти.

— Кто-нибудь, толкните меня! — чуть не плача, закричал Ти.

— Я бы рада помочь, — сказала Тётушка Моль, — но обещала больше не делать этого.

— А-аа, — в злом отчаянии закричал муравьишка, но внезапно его толкнул Ру.

— А-аа, — закричали подданные.

— У-уу, — застонал Ру, закрыв лицо лапками. — Что я натворил?!

Но Ти, не помня себя от страха за Ию, крылья расправил и бросился вперёд с копьём наперевес. Он летел навстречу гибели, лишь бы отвлечь хищницу на себя, дать своей королеве хоть и призрачный, но шанс на спасение. И не стало страха, потому что бояться стало бесполезно.

Он превратился в отважного Рыжего Короля, в воина, о котором снова сложат легенды. О том, как он оказался за рекой и укротил гусеницу. О том, как оседлал грозного льва и вернулся на Родину, о том, как сражался, спасая друзей и юную Королеву…

Стремительная охотница уже разинула клюв, чтобы проглотить Ию, как вдруг вскрикнула, — копьецо Ти угодило ей прямо в глаз, — заломила крыло, и унеслась, крича от боли:

— Тек-тек-тек.

Ия приоткрыла глаз и увидела падающего со сломанным копьём Ти. Он рухнул у самой кромки воды.

Королева поспешила вниз. Она положила его голову себе на колени и заплакала:

— Не умирай, Ти, пожалуйста.

А её друзья, её верные подданные прятали взгляды и тоже тайком утирали слёзы. Не стеснялся плакать открыто лишь Ру, что сидел прямо на земле, покачиваясь от горя вперёд-назад:

— Это я виноват, это я толкнул его.

И чудо случилось: веки Ти дрогнули. Наконец, он с трудом произнёс:

— Семь.

Ия возмущённо ахнула:

— Снова считаешь, сколько падаешь?

— Нет, я считаю, сколько лечу…

***

Солнце уже давно спряталось за горизонтом, а Ти продолжал сидеть на пороге их теремка, глядя в небо, на звёздного короля львов. Ия стояла рядом, положив лапку на его плечо.

Наконец, она произнесла с улыбкой:

— Не пора ли нам спать?

Но прежде чем уйти, они ещё раз взмыли, кружась. Без страха, как в лучшем сне, но наяву. А небесный лев подмигивал им: выросли котятки и такие же рыжие. Лишь один чуть рыжей остальных.