Бар-Шабба была государством магом, и оные составляли львиную долю всех ее жителей, однако не обладающих даром здесь жило достаточно. Рыбаки, трактирщики, те же банщики в термах, торговцы, труженицы и труженики веселых домов, домашняя прислуга… Они были нужны, и рисковать ими, заставляя существовать бок о бок с чародеями, Бар-Шабба не хотела, поэтому остров давным-давно разделили на круги. Первый, самый широкий, идущий вдоль побережья, полностью отошел тем, кто не мог похвастаться силой, и любой маг по закону не имел права появляться там без амулета. Второй круг, поменьше, был срединной и самой густонаселенной частью острова — здесь уже вдоль широких улиц вставали дома горожан, почти не встречалось лавок, а если какие и были, то управлялись они исключительно магами, и уже не обладающим даром воспрещалось появляться здесь после десяти вечера и до восьми часов утра, для их же собственного блага. Но сердцем Бар-Шаббы, столицей этого маленького города-государства, был последний, центральный круг — высшая школа магии. По сути, она сама по себе была небольшим городом, со своими трактирами, парой постоялых дворов, длинными тополиными аллеями — и, разумеется, величественными корпусами учебных зданий, позади которых в ряд выстроились казармы адептов. Сам архимаг жил здесь — не в казармах, конечно же, его покои находились на самом последнем этаже самого древнего и крупного из всех семи учебных корпусов. Там же располагалась личная канцелярия архимага, покои его советников, его охрана… И все эти люди были отмечены силой. Так же, как достопочтенные мэтры-преподаватели, так же как архивариусы, писари, работники хозяйственных служб, так же, как многочисленные адепты: не имеющим дара в центральный круг ходу не было.

Поэтому наемные экипажи, доезжая до белой крепостной стены школы, подкатывали к высоким дубовым воротам, высаживали своих пассажиров и немедленно разворачивались. Внутрь им было нельзя. Да, по совести, никто и не рвался — жить хотелось каждому.

— Уж почти на месте, господин! — сквозь шум ветра донеслось до Нейла снаружи. Возницы, дабы не торчать у ворот лишнюю минуту, теряя здоровье, всегда предупреждали нанимателей заблаговременно. Адепт эль Хаарт нырнул рукой в кошель на поясе, выудил пару монет и встряхнулся. Да, хорошо, что не дождь. Так-то, пока до казарм доберешься, промокнуть до нитки — плевое дело…Экипаж остановился. Нейл толкнул дверцу, спрыгнул на мощеную булыжником дорогу и, сунув в ладонь возницы деньги, натянул капюшон. Ветер лютовал не на шутку. И тучи какие! «Будет буря», — подумал молодой человек, ежась, и торопливо проскользнул в малую дверцу правой створки ворот. Ее запирали обычно лишь после полуночи, хотя караульные из числа боевых магов, само собой, по ту сторону всегда присутствовали. Адепт эль Хаарт шагнул через порожек, на мгновение откинул капюшон, давая охранникам себя рассмотреть, кивнул дежурным караульщикам и, вновь укутавшись в плащ, заторопился напрямик через площадь.

В двери третьей казармы он успел вбежать как раз тогда, когда по плитам крыльца дробно застучали первые дождевые капли. Буря не замедлилась, а с ней и холодный ливень. Нейл скинул плащ, поздоровался с одним из молодых преподавателей, что дежурил сегодня в передней, и поднялся по узкой темной лестнице на второй этаж. Здесь было гораздо теплее, чем внизу, а по всему коридору разносился сладковатый запах горящего торфа — адепты, вернувшись с занятий, отогревались после холодных лекториев. Нейл кивнул попавшемуся навстречу однокурснику, свернул по коридору направо и толкнул дверь своей комнаты.

— Боги! — вырвалось у него. — Азат, дружище, так ведь и угореть недолго!..

В комнате было натоплено так, что в сравнении с этим меркла даже давешняя парильня. Горячий воздух, обдавший Нейла прямо с порога, подрагивал от жара, а запотевшие до полной непрозрачности оконные стекла казались совсем белыми, как молоко. Адепт ан Нахир, сидящий на коврике у самого камина, что пылал чистым пламенем нижнего мира, если не ярче, обернулся и смущенно потупился.

— Прости, — сказал он. — Я до самого вечера в лаборатории просидел, думал, околею… Если хочешь, оставь пока дверь открытой, вытянет немножко. Я больше подкидывать не буду, обещаю!

«Куда уж больше, — подумал Нейл, входя и вешая на крючок свой плащ. — Аж кожа на лице трещит. Всё понимаю, Алмара — страна сухая и жаркая, тяжко парню в Бар-Шаббе… Но ведь дышать же нечем!»

Молодой человек стянул через голову балахон и сбросил ботинки.

— Ты разоришься на торфе, — сказал он виновато улыбающемуся соседу. — И никогда к погоде не привыкнешь, если топить будешь на весь этаж.

Азат тяжело вздохнул, соглашаясь. Почти все небольшое содержание, что присылали ему родные, он тратил на отопление — того немногого, выдававшегося на комнату раз в неделю, ему с трудом хватало дня на три. А в школе Азат так отчаянно мерз, что по возвращении в казарму был готов, кажется, устроиться на ночлег прямо в растопленном камине.

— Я постараюсь привыкнуть, — стоически пообещал он. Прозвучало это неубедительно, но Нейл только ободряюще улыбнулся в ответ — соседа ему было искренне жаль.

Адепт эль Хаарт разделся до исподнего, задумчиво покосился в сторону кровати, потом бросил взгляд на часы… И десяти еще нет, рано укладываться. К тому же, стоит подождать, пока комната слегка выстудится — иначе больная голова завтра ему обеспечена. «Пробегусь по защитному куполу, — решил он, подходя к заставленной книгами полке над кроватью. — На мэтра Клауделла надежды никакой — если с очередной простудой не сляжет, так всё одно до дела только через месяц доберется». Нейл прищурился и провел пальцами по книжным корешкам. Учебники, методички… Трехтомник «От созерцания к применению»… Потрепанная «Прикладная магия» за второй курс, все руки не дойдут вернуть в библиотеку… А где «Защита и ограничение»? Ведь точно из дому брал!

— И доставал, кажется, — пробормотал молодой человек, еще раз окинув пристрастным взглядом полку. Указанной книги на ней не наблюдалось. Нейл подумал и полез в свой дорожный сундук.

«Защита и ограничение» нашлась почти на самом дне, между зимними ботинками, связкой книг, рекомендованных к летнему чтению на этот год и каким-то буро-черным, странно пахнущим тряпичным комком, почему-то завернутым в летний жилет. «Вот еще новости», — неприятно удивился адепт эль Хаарт, морща нос. Вынул тряпье, оглядел со всех сторон: штаны и рубаха. Но разит от них так, что совершенно неясно — как он раньше этого не учуял? Нейл задумчиво наморщил лоб и только спустя долгую минуту вспомнил лето, грязный старый пруд, себя самого с граблями наперевес… Ну конечно! Он ведь тогда, помниться, боялся опоздать к ужину и попасться на глаза родителям в этаком виде, потому и засунул грязную одежду подальше. А после благополучно про нее забыл. Будь здорова герцогиня, всегда собиравшая сына в школу, она бы, конечно, нашла этот ужас и выбросила, но ей, увы, было не до того. А он сам в ночь перед отъездом из дома побросал в сундук книги да кое-что из вещей и благополучно на этом закончил.

Нейл бросил грязный ссохшийся ком на пол и, встряхнув оставшийся в руках жилет, придирчиво его осмотрел. Вполне чистый. Попахивает немного тиной, но это ерунда, одна стирка всё исправит. «Можно не выкидывать», — подумал адепт эль Хаарт, на всякий случай проверяя карманы жилета, чтоб не сдать его в прачечную вместе с чем-нибудь важным. Левый карман оказался пуст. А в правом пальцы Нейла нащупали что-то мягкое и гладкое. Платок? Шелковый? Да нет, откуда бы, у него таких никогда и не было… Молодой человек, хмыкнув, потянул на себя нежданную находку.