«Я приехал неделю назад», — правильно истолковав взгляд зятя, сказал маркиз Д'Алваро.

«Как! И не сообщил мне!»

«Зачем? Чтобы ты до самого парада разрывался между Инес и мной и трепал себе нервы?.. Брось, Руэйд, я же тебя знаю. Но уезжаю только в воскресенье, так что можешь еще заглянуть завтра… Если, конечно, захочешь».

Барон посмотрел на шурина и внутренне застонал. Выглядел тот плохо. Смуглое, резко очерченное лицо маркиза словно бы расплылось, под глазами набрякли тяжелые красноватые мешки, движения потеряли былую ленивую грацию, а руки, сейчас сжимающие очередную бутылку, ощутимо дрожали. Судя по всему, пил он не первый день и даже не первый месяц — к тому же, довольно много.

«Астор! — забывшись, вскричал барон. — Ты выглядишь просто ужасно! Что случилось?! Что-то не так на заставе? Дома?..»

Тот вернул бутылку на стол и взял в руки наполненный до самых краев стакан.

«Дома?.. — с кривой ухмылкой переспросил он, делая большой глоток. — Дома всё в полном порядке… А! Ты же не знаешь — моя дражайшая супруга вот-вот осчастливит меня наследником».

Руэйд изумленно приоткрыл рот.

«Когда?» — только и смог вымолвить он. Астор Д'Алваро, вновь приложившись к стакану, пожал плечами.

«Полагаю, как раз к моему триумфальному возвращению в родные пенаты… Врач сказал — ближе к концу месяца».

«Так скоро! И ты ничего нам не написал?!»

Одутловатое лицо шурина исказилось странной гримасой. Он залпом прикончил остатки вина и рассмеялся.

«Вот уж Инес бы обрадовалась, надо думать, — с оттенком злой иронии обронил он. — Не написал. Потому что я даже думать об этом не могу. И не думать не могу… Одну Лавинию я бы еще стерпел, боги свидетели, но этот ребенок! Его не должно было быть, Руэйд!»

Он опять потянулся к бутылке, а барон растерянно заморгал:.

«Не должно было? Я не понимаю, Астор… В конце-концов, это естественно и…»

«Да демона лысого это естественно! — вдруг вызверился маркиз, уставясь на зятя налитыми кровью глазами. — Я не могу иметь детей, и у меня было достаточно женщин, чтобы убедиться в этом!.. А теперь всё встало с ног на голову, и я уже не понимаю, на каком я свете! Всё пошло прахом, Руэйд! Мало мне дочери эль Виатора, так через пару недель у него появится внук! Еще один эль Виатор! В моем доме! И я буду вынужден дать ему свое имя!»

«Астор! — окаменел барон. — Да неужто ты думаешь, что это несчастное дитя не твое?!»

Маркиз скривился как от зубной боли и, забыв про стакан, потянул к губам горлышко бутылки.

«Увы, похоже что моё. И, веришь ли, я сам не знаю, что хуже…»

Он, запрокинув голову, сделал несколько жадных глотков. А после, утерши рот и взглянув на бледного, растерянного зятя, криво улыбнулся.

«Прости, Руэйд. Я, кажется, слегка перебрал. Не бери в голову, это уже не твои заботы… К тому же, может статься, мне хоть напоследок повезет — по всем приметам вроде бы должна родиться девочка. В нынешних обстоятельствах уже неплохо, а?»

Однако и этой надежде не суждено было сбыться. В последний день лета, туманным августовским утром, в поместье Алваро появился на свет мальчик — крошечный, краснолицый, нареченный Алонсо, в честь деда, — и как две капли воды похожий на своего отца.