под крышей старого строения, расположенного на пятнадцатой линии. Дом… Это место, где будет уютно, спокойно и тепло. Место, где мне будут рады. Надеюсь, меня там ждут. Знать бы, как туда добраться.

Темные здания нависали над тротуарами, глядели вслед слепыми окнами, в которых уже не горел свет. Шаги гулко отражались от покрытых инеем каменных стен.

Я дрожала от холода, торопливо цокая каблуками по звенящему асфальту. Фонари, тоскливо скрипя, старались осветить тусклым желтым светом хотя бы небольшое пространство вокруг себя, чтобы незадачливый пешеход не потерял ориентир в этом черном городе. В памяти почему-то всплывали кадры из фильмов ужасов, где грустные привидения, бренча цепями, одиноко бродили по коридорам мрачных старых замков.

Ветер, злобно усмехаясь, бросал колючие ледяные крупинки в глаза и старательно вплетал их в волосы.

Я зябко поежилась в легкой, не по сезону, куртке, и надвинула на глаза капюшон, стараясь защитить лицо от снега.

На черном небе, с трудом пробившись сквозь заслон туч, мелькнула луна. На секунду осветила землю, заставила засверкать лед и снова скрылась. В этом холодном городе она всегда отливает серебром, но я слышала, что в южных странах луна большая и золотая. Говорят, что она нависает прямо над головой, словно находится гораздо ближе к Земле. Мне бы хотелось это увидеть. Там все по-другому. Теплое море медленно перекатывает округлые камешки, выбрасывая их на берег. Прибой тихо шуршит, лаская мягкий песок, листья пальм колышатся на ветру и солнце горячее, обжигающее и яркое.

— Ш-ш-ш-ш… — вдруг послышалось за спиной, и я резко остановилась, почувствовав, как лихорадочно заколотилось сердце, разгоняя по телу застывшую кровь.

Я замерла, не в силах сдвинуться с места. Противный, липкий страх парализовал, заставив замереть на тротуаре, словно каменное изваяние. На короткий, сумасшедший миг вдруг почудилось, что таинственный преследователь все — таки нашел меня, вырвавшись из ночного кошмара в реальную жизнь.

— Кто здесь? — Мне хотелось громко крикнуть, но получился лишь невнятный писк.

Никто не ответил. Тишина. Напряженный слух улавливал только тихое завывание ветра и шорох ледяной крошки, падающей с неба на куртку.

Я медленно обернулась, чувствуя, как холодная капля бежит по спине. Улица была пуста. Ветер, проказничая, играл с пустым целлофановым пакетом, подбрасывая его в воздух и с тихим шуршанием снова опуская на асфальт.

Страх не хотел отступать, раз за разом прокручивая в мозгу до боли знакомый шипящий звук. Но ведь это невозможно! Так не бывает! Монстры могут существовать только в сказках и ночных кошмарах.

Я медленно, с трудом переставляя подгибающиеся в коленях ноги, направилась дальше. Нужно было уходить, и как можно скорее. Несмотря на доводы здравого смысла, мне казалось, что чей-то тяжелый взгляд буравит затылок, словно на этой пустой улице присутствовал еще кто-то, помимо меня. Ноги несли все быстрее, я торопилась, спасаясь от погони. Сзади слышались тихие крадущиеся шаги. Меня догоняли, так же, как в моем сне, и я снова боялась обернуться. Было страшно посмотреть в лицо своему страху.

Улица закончилась, плавно вливаясь в широкий, освещенный проспект. Я побежала, торопясь вырваться из темноты. Замерзший тротуар напоминал каток. Лед блестел, словно зеркало, под светом уличных фонарей. Я свернула за угол дома и осторожно выглянула оттуда, чтобы увидеть своего преследователя.

Вокруг ни души. Пожалуй, нужно успокоиться и взять себя в руки, иначе можно надолго стать пациентом психиатрической лечебницы. Я закрыла глаза, обессиленно прислонившись к стене здания. Дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Ветер тихо свистел, попадая в арки между домами, и кружил сам с собою хороводы, подбрасывая в воздух колючие снежинки. Во время бега расстегнулся замок на куртке, ледяной воздух пробрался под одежду. Почему в этом городе всегда так холодно? Мне казалось, что температура в последние годы стала ниже, ветер злее, и мягкие снежинки, тихо падающие с неба, превратились в ледяную колючую крупу.

Я оторвалась от покрытой инеем стены, стряхнула снег с волос и направилась дальше. До дома оставалось пройти еще пару кварталов.

Глава 3

Моя маленькая квартирка, находящаяся на верхнем этаже старого дома, безучастно смотрела на улицу темными окнами. Дрожа от холода, я торопливо забежала в подъезд и вызвала лифт, ожидая услышать знакомый шум приближающейся кабины.

Ничего не произошло. Я недоуменно пожала плечами и изо всех сил вдавила палец в кнопку вызова. Хотелось быстрее попасть домой, завернуться в мягкий халат, выпить горячего чаю и расслабиться после сегодняшнего сумасшедшего дня. И снова тщетно. Лифт категорически отказывался спускаться.

В этот момент неожиданно погас свет, и меня окружила темнота. Видимо что-то случилось на электростанции, и придется идти наверх пешком, рискуя свалиться на лестнице. Бормоча под нос все известные проклятья, я обреченно вздохнула и осторожно нащупала ногой первую ступень. Пять этажей, десять пролетов. Свидание с домашними тапочками и ромашковым чаем немного откладывается. Черт!

Рядом раздался тихий шорох. Сердце на секунду замерло, а потом судорожно заколотилось в груди.

— Эй! — вместо грозного окрика, с губ совался лишь тихий шепот. — Здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Наверное, послышалось. Я с трудом перевела дыхание, стараясь усмирить лихорадочно бьющееся сердце, как вдруг прямо над ухом раздалось тихое шипение.

Я стремглав бросилась вверх по лестнице.

— Если сейчас упасть… — пронеслось в голове.

На ходу расстегивая сумку и пытаясь найти в ней ключи, я впервые в жизни молилась. Молилась, не зная слов. Дом затих, словно с нетерпением ожидая развязки увлекательного события.

Никогда еще путь наверх не казался таким долгим и страшным.

Последний этаж. Мой. Громко стуча каблуками по старому паркету, я бежала к своей квартире. Куртка распахнулась, сползла с плеч. Из расстегнутой сумки что-то выпало и покатилось по полу. Мне было все равно. Сзади явно слышались тихие шаркающие шаги.

Дрожащие пальцы безуспешно пытались попасть ключом в замочную скважину. Одежда прилипла к телу. Стук сердца, наверняка, был слышен даже на первом этаже. Плевать. Главное вбежать внутрь, пока меня не догнали.

Ключ с легким щелчком провернулся. Выдернув его из замочной скважины, я ввалилась в прихожую и изо всех сил захлопнула дверь.

Ноги подгибались в коленях, и я сползла на пол, с трудом переводя дыхание и пытаясь прийти в себя.

Тихо тикали висящие на стене часы, внушая спокойствие и прогоняя черных призраков страха, которые следили за мной, словно охотники за добычей. Мой преследователь остался снаружи.

Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя легкие воздухом. Нужно врезать еще пару замков в дверь. Так будет спокойнее. Наверное.

Меня, в самом деле, кто-то ждал в подъезде. Скорее