Принц сжал зубы. Это было уже слишком! Она что, решила окончательно его из себя вывести? Что за пренебрежение! Он никому никогда не позволит так с собой обращаться. Роан выставил руку и упёрся в стену, преграждая девушке путь. Та взглянула на него невидящим взглядом и вдруг удивлённо ахнула. Даже в полумраке Роан разглядел, как горят её изумрудные глаза и пылают нежные щёки.

Мелисса отступила – Роан сделал шаг ей навстречу. Девушка недовольно нахмурилась и попыталась прошмыгнуть мимо мужчины. Но тот вновь горой вырос на её пути, так, что нерасторопная принцесса чуть снова с ним не столкнулась. Девушка выставила вперёд руки и строгим голосом потребовала:

– Позвольте мне пройти!

От её прикосновения Роан вздрогнул. Его словно окатило огненной волной. Он схватил девушку за запястья и притянул к себе. Растерявшаяся принцесса ахнула, и в тот же миг Роан наклонился и смял её губы в нетерпеливом поцелуе.

Растерянная Мелисса даже не вырывалась. Роан скользнул рукой по её спине и прижал девушку к себе. Ещё миг – и он раздвинул губы принцессы и проник языком в глубину её рта. Он целовал её не спеша, тщательно изучая языком её сладкий горячий ротик. Мелисса затихла, вцепившись руками в край меховой оторочки его плаща. Роан с трудом оторвался от её губ, чтобы сделать вздох. И тут принцесса дёрнулась и оттолкнула его. Она ловко вывернулась из рук мужчины и уже через секунду исчезла за поворотом коридора.

Роан проводил девушку насмешливым взглядом. Теперь он чувствовал себя намного лучше. Какие же сладкие у неё губы, словно спелая малина. Сердце гулко стучало в груди. Оказывается, это очень возбуждает: воровать поцелуи наследной принцессы в темноте коридора! Роан усмехнулся своим мыслям. Кажется, одного поцелуя ему будет недостаточно.

*   *   *

На другой день Бьёрн обсуждал с королём Минаром условия поставок товаров из Дора. Роан стоял у дверей кабинета и старался не зевать от скуки. И как только у генерала хватало терпения в который раз выслушивать эти вечные нудные жалобы нарийцев на дороговизну дорийского зерна? Роан бы уже не выдержал и высказал королю Минару всё, что думает о его скупости. Хорошо хоть тот не жаловался на качество шкур и мехов с севера. Этого принц Дора ему бы точно не спустил. Всё-таки верно они с Бьёрном решили, что лучше генералу самому вести эти переговоры. Но отец прав: Роану пора научиться смирять свой упрямый и вспыльчивый нрав. В конце концов, он будущий король.

Роан украдкой глянул в приоткрытую дверь кабинета и заметил промелькнувший край платья и копну рыжих с золотом волос. Улыбнулся и выскользнул в коридор, не привлекая внимания разгорячённых спорщиков.

*   *   *

Мелисса быстро шла по коридору, едва не срываясь на бег от охватившего её волнения. И на это были причины. Лиз со вчерашнего дня так и не объявилась, и никто из прислуги толком не знал, куда она подевалась.

Вчера вечером, вернувшись к себе в комнату, Мелисса стала ждать Лиз. Однако в обычный час служанка не пришла, и Мелли догадалась, что, скорее всего, она не придёт вовсе. Впрочем, могла ли принцесса на неё злиться после того, чему она стала невольным свидетелем? Мелисса сама была так ошарашена увиденным и взволнована после столкновения со слугой в коридоре, что была даже рада остаться одна.

Проявляя чудеса упорства и гибкости, она выбралась из платья, надела сорочку и подошла к зеркалу. Трясущимися руками вытащила из ушей серьги и расстегнула ожерелье. Небрежно бросила украшения на туалетный столик и стала вытаскивать из волос шпильки. Побросала их на пол и встряхнула головой. Рыжие кудри рассыпались по плечам, и девушка вздохнула с облегчением. Поскорее бы этот день закончился!

Взгляд Мелли упал на лежащий на столике медальон. Перед глазами тут же возникло лицо Ракеша. Глумливая гримаса и презрительная ухмылка на губах. Девушка зажмурилась и затрясла головой, желая избавиться от этих отвратительных воспоминаний. Она вдруг почувствовала себя совершенно разбитой. Голова закружилась и внезапно, как прибой, нахлынула усталость. Мелисса добралась до кровати и юркнула под одеяло, желая поскорее уснуть. Но текли минуты, а она всё лежала, закрыв глаза и сложив на груди руки.

Сон не шёл. В голове раз за разом прокручивался прошедший день. Приём и знакомство с принцем Ракешом, такое волнительное и долгожданное. Вот она кружится в танце, а сердце разрывается от восторга и любви, которую Мелли с первой же минуты почувствовала к своему жениху. Но эти прекрасные воспоминания тут же сменила жуткая картина насилия. И как бы девушка не старалась забыть то, что увидела, её мысли снова и снова возвращались к этому, как будто кто-то замкнул их в непрерывную цепь. Принцесса ворочалась с одного бока на другой, ложилась на спину или утыкалась лицом в подушку – это не помогало. Воспоминания не отпускали её.

Совершенно измученная, Мелисса тяжело вздохнула и раскинула руки, при этом случайно задев мех балдахина. И тут же, словно вспышка, в её голове возникло совсем другое воспоминание. Холод каменных стен и тепло сильных мужских рук на спине. И губы на её губах. Настойчивые, требовательные. Девушка вздрогнула, вспоминая свои ощущения. Да, такое поведение слуги посла было неожиданно и совершенно возмутительно. И Мелли следовало непременно рассказать всё отцу, завтра же утром. Этот дерзкий северянин напугал её, оскорбил, унизил!

Но, если по совести, девушка не могла сказать, что сам поцелуй ей не понравился. Он был таким страстным, что от одного воспоминания по её телу прокатилась странная волна жара. Мелли подумала, что это неправильно и ей сейчас следовало бы стыдиться произошедшего, вот только делать этого почему-то не хотелось. Кроме того, прежде девушку ещё никто не целовал. Пусть даже столь нахально и грубо. Мелли вспомнила, как северянин бесцеремонно оттолкнул её к стене и впился в её губы своими. Каким пугающе настойчивым он был. Он прижимал Мелиссу к себе так уверенно, словно принцесса Нара ему ровня.

И сколько в нём было силы! Девушка вспомнила, как упёрлась ладонями в грудь мужчины, когда она попыталась его оттолкнуть. Такие крепкие мышцы и такие сильные руки могли бы принадлежать воину, а не простому слуге. И с чего он только накинулся на неё с поцелуями? Разве не этот мужчина прожигал её полным призрения взглядом на приёме? Да как вообще он посмел к ней приблизиться!

«Странно всё это, – подумала девушка в полудрёме. – Но отцу говорить об этом всё-таки не стоит. Это сейчас не так уж и важно. А вот Ракеш…»

Мелли сама не заметила, как мысли стали путаться, и она провалилась в сон.

Проснулась Мелисса поздно, так и не отдохнув за ночь. Приподнялась на кровати и огляделась. Бальное платье грудой шёлка лежало на полу, в том месте, где девушка его вчера бросила. Драгоценности сверкали на туалетном столике. Выходит, Лиз так и не приходила. И сегодня, кажется, тоже не торопится. Уже давно время одеваться к завтраку, а её ещё нет.

Мелли сползла с кровати и застыла, размышляя. На Лиз это совсем не похоже. Раньше она не пренебрегала своими обязанностями. Она работала во дворце уже давно и прежде никогда не исчезала без предупреждения. Вспомнив вчерашнее происшествие, Мелисса не на шутку испугалось за верную служанку. А когда вместо неё в комнату вошла другая девушка, чтобы помочь принцессе одеться, Мелли окончательно убедилась, что её опасения не напрасны.