– Но не такой же ценой! – запальчиво произнесла Эсти, дернув плечом.

– Судя по тому, что ты даже не задумалась над ответом, тебе и впрямь не очень хочется руководить отделом, – констатировала Дейзи.

На этот раз Эсти глубокомысленно сморщила лоб и некоторое время размышляла, прежде чем ответить:

– Да нет, почему? Хочется. Пост руководителя дает больше свободы и заключает в себе неплохие творческие перспективы.

– А, так все-таки ты не прочь занять это место? – улыбнулась Дейзи.

Эсти повела бровью.

– Говорю же тебе, не такой ценой.

Некоторое время обе молчали, потом Дейзи обронила с вздохом:

– Твоей принципиальности можно позавидовать…

– Брось, – отмахнулась Эсти. – Можно подумать, все женщины получают выгодные должности через постель своего шефа!

– Нет, конечно. Но… Словом, тебе легко говорить, ты у нас талант. А что делать менее одаренным?

– И все-таки не я одна придерживаюсь подобного мнения, – возразила Эсти. – Вера Уолпорт тоже так думала.

– И чем все кончилось? – хмыкнула Дейзи.

Эсти скрипнула зубами.

– Лесли Кнолл не посмеет меня уволить! Хоть он и топ-менеджер, но есть люди повыше его рангом. Генеральный директор, например. Или сам хозяин бюро, наконец. Если понадобится, я обращусь к кому-нибудь из них. Расскажу, чем занимается Лесли Кнолл.

Дейзи медленно покачала головой.

– Ничего у тебя не выйдет.

– Почему это?

– Сама подумай: ну поведаешь ты кому-нибудь из названных персон историю того, как тебя пытался соблазнить Лесли Кнолл, и дальше что?

Эсти мстительно усмехнулась.

– Дальше начальство вызовет его пред свои светлые очи и устроит грандиозный разнос.

– Ты полагаешь? – с сомнением взглянула на нее Дейзи.

– Разумеется! Тут и думать нечего.

– А по-моему, хорошенько подумать никогда не помешает.

Эсти внимательно посмотрела на приятельницу.

– К чему ты клонишь?

– Сама могла бы догадаться, – пробормотала та. – Ты ведь у нас умница.

– Ну не тяни! – нетерпеливо произнесла Эсти. – Говори прямо, что у тебя на уме.

Дейзи пожала плечами.

– Все настолько просто, что и объяснять нечего.

– И все-таки объясни, пожалуйста.

– Ну, ты придешь к нашему высокому начальству и расскажешь о проделках Лесли Кнолла. Начальство вызовет его, чтобы устроить разнос, а он возьми да и скажи, мол, знать ничего не знаю, выдумки все. Померещилось Эсти Дагоберт, что я ее домогаюсь. У меня и в мыслях этого не было, я человек порядочный. И вообще, она выдает желаемое за действительное. Понимаешь? Кому начальство должно верить – тебе или Кноллу? Ситуация получается тупиковая: твое слово против слова Лесли Кнолла. Кто из вас врет, определить невозможно, если только у тебя не будет свидетеля, а лучше двух. Но их у тебя не будет, это я сразу могу сказать. Лесли Кнолл не такой дурак, чтобы обтяпывать свои делишки при посторонних.

Эсти задумчиво потерла переносицу.

– Какую мрачную картину ты нарисовала!

– Ну извини… Я тебя расстроила? Но лучше как следует обдумать возможные варианты развития событий, подготовиться и встретить неприятности во всеоружии, чем оказаться застигнутой врасплох. Разве я не права?

– Почему, даже очень, – сказала Эсти, думая о чем-то своем.

– Ты не собираешься идти навстречу притязаниям Лесли Кнолла, значит, должна обдумать свою дальнейшую тактику.

– Да-да, конечно… – рассеянно обронила Эсти.

Некоторое время Дейзи продолжала развивать свою мысль, потом заметила, что Эсти с отсутствующим видом вертит в руках чашку с остывающим кофе.

– Ты меня не слушаешь?

Эсти подняла глаза.

– Что? А… прости. Я поняла твою идею. Все, что ты говоришь, правильно, только неясно, как вести себя, если Лесли Кноллу и впрямь вздумается использовать служебное положение в личных целях. Получается, что перспектива карьерного роста оборачивается для меня вероятностью потери работы. Если я откажу Кноллу, он наверняка пожелает отомстить мне. И тогда я лишусь места в фирме.

Дейзи сочувственно вздохнула.

– Может, он не посмеет уволить тебя. Ты на хорошем счету и вообще талант. А работников, подобных Вере Уолпорт, хоть отбавляй. Кроме приятной внешности, она никакими особыми достоинствами не обладала. Ты же совсем другое дело…

– Благодарю за комплимент, – вяло улыбнулась Эсти. – Все это замечательно с одной оговоркой: к сожалению, Лесли Кнолл не является владельцем фирмы.

– Думаешь, тогда он не воспользовался бы ситуацией? – рассмеялась Дейзи.

– Во всяком случае у меня появился бы шанс остаться на работе. Будь Лесли Кнолл хозяином, он задумался бы, стоит ли из-за какой-то безделицы лишаться ценного сотрудника и тем самым прибыли, которую тот способен принести.

– А так Лесли Кноллу безразлично, продолжишь ли ты работать в бюро, – подхватила Дейзи. – Он сам здесь нанятый работник.

Эсти кивнула.

– Вот именно. Ему бы потешить свои амбиции и заодно позабавиться с девушкой… Кстати, не знаешь, он женат?

– Как будто разведен.

– Ничего удивительного, этого следовало ожидать.

– Само собой, – согласилась Дейзи. – Ясное дело, какая жена станет терпеть такого гуляку.

– Может, он только здесь ведет себя подобным образом, а дома играет роль примерного семьянина.

– Всякое может быть. Как говорится, чужая душа потемки. Кстати, лично я не замечала, чтобы Лесли Кнолл волочился за нашими красавицами просто так. Похоже, у него какая-то странная мания: в качестве объекта для ухаживаний он выбирает именно ту сотрудницу, которая вскоре должна пойти на повышение. – Дейзи прищурилась. – С чего бы это, интересно? И какая тайна за этим всем скрывается?

Немного подумав, Эсти произнесла:

– Трудно сказать, но мне кажется, что подобная привычка выработалась у него из-за неуверенности в себе.

Дейзи удивленно вскинула бровь.

– Ты действительно так думаешь?

По-моему, этот вывод напрашивается сам собой. Просто так флиртовать с девушкой Лесли Кнолл не рискует из опасения, что в решающий момент та откажет ему. А если для его избранницы на кону стоит профессиональный рост, она поневоле внимательнее отнесется к ухаживаниям человека, от которого зависит ее продвижение по службе. И тогда шансы Лесли Кнолла возрастают почти до ста процентов. Можно смело начинать игру.

– М-да… – протянула Дейзи. – Очень может быть, что ты права. Но все это не делает чести мистеру Кноллу.