– Спасибо, – сдержанно улыбнулась Эсти.

Этот разговор не был для нее неожиданностью, но она никак не думала, что Сирил заведет его именно сегодня. Поэтому неудивительно, что она растерялась.

– Если ты не возражаешь, я назову в качестве своей преемницы тебя и тогда Лесли Кноллу лишь останется утвердить твою кандидатуру, – добавил Сирил.

Эсти взглянула на него с некоторым даже испугом.

– Утвердить?

Сирил удивленно поднял бровь.

– Ну да, таков порядок. Разве ты не знала?

Она пробормотала в ответ что-то маловразумительное. Ей ли было не знать, как именно Лесли Кнолл утверждает молоденьких сотрудниц на ту или иную должность! Интересно, известно ли об этом Сирилу. Не исключено, что информация о шалостях Лесли Кнолла распространяется исключительно среди женской половины сотрудников.

– Но как бы то ни было, Главное – твое решение, – сказал Сирил. – Если не захочешь, насиловать тебя никто не станет.

Насиловать?!

Эсти внутренне сжалась, услышав это слово. Разумеется, Сирил употребил его в переносном смысле, но, вероятно, он даже не догадывался, насколько близко подобрался к истине. Нет, конечно же Лесли Кнолл не насилует девушек в буквальном смысле, однако принуждение к интимному общению с ним определенно имеет место. То есть речь идет о моральном насилии, а не о физическом, но еще неизвестно, что хуже.

– Ответ нужен тебе немедленно? – спросила Эсти.

Сирил поднял ладони.

– Нет, что ты! Спешка ни к чему. Тем более что до конца моего контракта еще уйма времени.

Она облегченно вздохнула.

– Хорошо.

– Но все-таки слишком не тяни, потому что желающих возглавить отдел найдется немало.

Эсти кивнула.

– Спасибо тебе, Сирил. Но… э-э… все-таки мне нужно подумать.

Тот вдруг пристально взглянул на нее.

– Постой, уж не сделал ли тебе кто-нибудь более выгодного предложения?

Она рассмеялась.

– Нет.

– Просто я думал, что ты обрадуешься, – медленно произнес Сирил. – А ты выглядишь… растерянной, что ли.

Неужели это так заметно? – промчалось в мозгу Эсти. Вот досада!

– Не каждый ведь день приходится слышать подобные предложения, – заметила она подчеркнуто беспечным тоном.

Нужно было как-то выкручиваться, потому что сказать Сирилу правду не представлялось возможным. Если бы он был женщиной, тогда другое дело. А так не поймет, решит, что все это бабьи выдумки, чушь, на которую не стоит обращать внимания. Чего доброго, Лесли Кноллу передаст по простоте душевной, чтобы вместе с шефом посмеяться над фантазиями сотрудниц бюро.

– Ладно, подумай как следует и дай мне знать. – Сирил усмехнулся. – А посторонние предложения принимай лишь в том случае, если какое-нибудь из них покажется тебе более выгодным, чем мое.

На этом разговор завершился, и – странное дело! – Сирил оказался не меньшим пророком, чем Дейзи, потому что в ближайший уик-энд произошло нечто такое, к чему Эсти совсем не была готова.

Гейб сделал ей предложение.

Они находились в спальне Эсти, лежали в постели, отдыхая после бурного соития. Голова Эсти покоилась на груди Гейба, покрывающие его торс темные волоски щекотали ей щеку, аромат кожи дразнил ноздри, и это были упоительные ощущения. Они порождали волшебное чувство обладания. В подобные минуты Эсти особенно отчетливо осознавала, что Гейб принадлежит ей.

Впрочем, и она всецело принадлежала ему – хотя бы на то время, пока они находились в постели.

Ее пышные каштановые волосы разметались по плечу и руке Гейба, которой тот нежно обнимал ее, поглаживая пальцами по спине.

Оба молчали, наслаждаясь ощущением единства. Период после завершения вспышки страсти порой казался обоим даже лучше самого соития, потому что был наполнен упоительным умиротворением.

Спустя некоторое время Эсти пошевелилась, устраиваясь удобнее. Гейб чуть ослабил объятия, чтобы не мешать, потом вновь прижал ее к себе. В спальне стояла тишина – слышалось лишь дыхание любовников.

Через несколько минут Гейб негромко произнес:

– Я хотел бы поговорить о нас с тобой. Не возражаешь?

– Нет, – промурлыкала Эсти, – если только это приятный разговор. Мне сейчас так хорошо…

Гейб минутку подумал.

– По-моему, приятный, хотя допускаю, что это лишь моя субъективная точка зрения.

– Ничего, я доверяю твоему мнению, – вновь невнятно произнесла Эсти.

Она не видела, но чувствовала, что Гейб улыбнулся в темноте. Последовала новая пауза, затем он произнес:

– В таком случае, солнышко, предлагаю тебе стать моей женой.

Реакция Эсти явилась для него неожиданностью. Она резко поднялась на локте, ее взгляд почти ощутимо уперся в его лицо.

– Женой?! – воскликнула она, пытаясь различить выражение глаз Гейба. – Ты сказал – женой?!

– Да, – удивленно протянул он.

Эсти прикусила губу. Брак! Нечто обыденное, скучное, банальное… Такой она представляла себе семейную жизнь, и у нее не было ни малейшего желания вступать в подобные отношения. Она слишком любила Гейба, чтобы, если можно так выразиться, унизить свои возвышенные чувства браком. Кому-то подобное мнение о супружестве могло показаться странным, кому-то – нелогичным, однако сама Эсти считала его абсолютно естественным. Короче, она пока не готова была к вступлению в брак.

Только как объяснить это Гейбу? Как сказать, что жить с ним она может, а замуж выходить не желает? Что ей претит сама мысль о превращении в погрязшую в быте домохозяйку?

Гейб смотрел на нее, и удивление смешивалось в его взгляде с немым вопросом. Пора было что-то ответить ему.

– Видишь ли, – с некоторым смущением начала Эсти. – Даже не знаю, как тебе объяснить…

Он мгновенно помрачнел.

– Ты не хочешь выходить за меня замуж. – Это была констатация факта.

Сердце Эсти сжалось, ведь больше всего на свете она боялась потерять Гейба.

– Нет-нет, что ты! – вырвалось у нее, после чего она склонилась над ним и принялась покрывать поцелуями его лицо. – Все совсем не так. Уж если мне выходить замуж, то именно за тебя, дорогой.

Он взял ее за плечи и немного отстранил от себя.

– Дальше, как я понимаю, последует «но».

Эсти вздохнула.

– Верно. Только относится оно не к тебе и не к нашим с тобой отношениям.

– А к чему же? – поднял Гейб бровь.

– К браку как таковому. Повисло молчание.

– Ты не хочешь выходить замуж? – наконец с еще большим удивлением спросил Гейб.