Молодая стюардесса едва сдерживала слёзы. Подруга захотела обнять Сашу, утешить, но решила, что будет только хуже.

– Рейс Москва-Мурманск намечен на десять часов тридцать минут, – сообщила диспетчер. – Просим заняться приготовлением к полёту, – после этих слов стажёрка «очнулась».

– Каких-то два с половиной часа, и мы – в Заполярье! – поддержала подругу Лена. Александра «надела» дежурную улыбку. Тут она поняла, как трудно далось ей перевоплощение.

– Что бы ни случилось, сохраняйте бодрость духа и хорошее настроение, – вспомнились слова наставника. – Легко сказать…

– Саша, пора пассажиров встречать! – Лена взяла напарницу под руку и повела к двери. – Ты обязана победить настроение!

Поток людей заставил собраться с силами. Через некоторое время она уже вернулась к своему любимому занятию – вглядывалась в лица незнакомцев, пытаясь найти человека, похожего на отца… или на Андрея Ветрова? Но и в этот раз чуда не произошло.

– Как важно в жизни иметь объект обожания! Тогда и работа спорится, и страх не одолевает, – Саша искала у напарницы понимания.

– Ты права, подруга! – Лена готова была поддержать любое умозаключение стажёрки, лишь бы отвлечь её от грустных мыслей. – В Мурманске у нас будет часа четыре, покажу тебе фирменные рыбные магазины, – пообещала она.

– Хорошо, – согласилась Саша. – Конечно, рыба – это не саксофон, но что поделать: когда-то надо и на грешную землю опускаться. Маме подарок сделаю.

Прежде, чем попасть в «Дары моря», подруги решили подняться на самую высокую сопку. Суровая природа Заполярья никого не оставляет равнодушным, даже местных. Они долго поднимались по узкой извилистой тропинке.

– Может, остановимся? – предложила Лена. – Надо силы оставить на спуск, да и время поджимает.

– Отчего люди не летают так, как птицы? Помнишь, монолог Катерины из «Грозы» Островского? – Саша набрала в грудь воздуха, взмахнула руками и… рассмеялась.

– Орлица из тебя – никакая, в лучшем случае – голубица, – подшутила Лена.

– Какой воздух чистый! Пахнет снегом, – восторгу Саши, казалось, не будет конца.

– До снега ещё километр, как минимум, пройти надо, – пыталась «заземлить» подругу Лена. – Чувствуешь, холодом потянуло. Пора возвращаться.

– Посмотри, какая панорама открывается! Порт, Кольский залив…– Саша не переставала восхищаться. В какую-то минуту ей показалось, что море она любит не меньше неба. – Наверное, глупо сравнивать! – тихо прошептала стюардесса.

Подруга уже перестала обращать внимание на романтично настроенную напарницу. Всю дорогу, пока они спускались, Саша думала об Андрее: любит ли он природу, горы? Или только небо? Она ничего о нём не знала.

– Надо торопиться, до магазина ещё полчаса идти, – предупредила Лена.

– Я к рыбе равнодушна, разве что мама обрадуется, – Саша на время отвлеклась от своих «возвышенных» мыслей. – Ничего в ней не понимаю.

– Если будет сыровяленый палтус, обязательно купим, – со знанием дела ответила Лена.

В огромном магазине вкусно пахло копчёностями. Такого изобилия рыбы Саша не видела даже в Москве.

– Лена, полагаюсь на твой вкус! Что купишь, тому и буду рада, – девушка в очередной раз расписалась в незнании житейских проблем. Та о чём-то долго разговаривала с консультантом магазина. Минут через пятнадцать она уже шла бодрым шагом с двумя большими пакетами.

– Надо что-то придумать, чтобы избавиться от запаха, – Лена задумалась. – Иначе нас в салон не пустят. – По её глазам Саша поняла, что подруга уже не первый раз занимается перевозкой рыбы. – На борту есть небольшого размера холодильная камера. Предварительно упакуем рыбу в дополнительные полиэтиленовые пакеты.

Саша предложила свои услуги, но её уже не слышали. Лена торопилась. Перед рейсом по традиции стюардессы ходят в кафе: на аромат свежесваренного напитка откликаются как на зов сирен. Запах копчёной рыбы тут же испарился.

– До сих пор понять не могу, что люблю больше?! – засмеялась Лена.

– Ты – молодец! В отличие от меня во всём разбираешься! – искренне восхитилась Саша.

– Не переживай: всему своё время! – быстро откликнулась на похвалу подруга. – Это вначале романтика верх берёт!

– А потом? – Саша вдруг испугалась. – Неужели во мне умрёт лирик?!

Лена не сразу поняла реакцию подруги: притворяется или действительно сокрушается?

– Век стюардессы короткий, – старалась разрядить обстановку напарница. – Нам приходится рано взрослеть, – заключила она и посмотрела на Сашу. – Понимаешь, какая печалька?! – ей хотелось казаться весёлой и беззаботной.

Сценарий ожидания дочери повторился. Ирина Фёдоровна не смогла избавиться от переживаний.

– Наверное, как у певцов, каждый выход на сцену – как будто в первый раз, – так она пыталась оправдаться перед собой. – Трусиху, как и горбатого, могила исправит, – женщина ещё меньше обрадовалась второму сравнению. – Что-то меня понесло… Тут её взгляд упал на корзину с мотками шерсти. Каждый раз, когда тревога становилась невыносимой, Ирина Фёдоровна бралась за спицы.

– Надо что-то модненькое связать дочери! Как я раньше до этого не додумалась? – спрашивала она себя.

В корзине лежало несколько клубков шерсти василькового цвета.

– Пять, шесть… На свитер или кардиган хватит, – женщина засуетилась. В журнале нашла выкройку интересной модели с орнаментом. – Круговые спицы есть, – можно приступать.

Так Ирина Фёдоровна скоротала какое-то время. От вязания отвлёк шум за окном. К вечеру по вторникам приезжал мусоровоз. Она вскочила, как ошпаренная.

– Вот незадача! Ужин-то я не приготовила! – Ирина Фёдоровна быстрым шагом пошла к холодильнику. – Что-то сложное уже не успею. Сварю картошки, она всегда меня выручала.

Через полчаса в квартиру позвонили. Она быстро спрятала вязание и пошла открывать. Сердце едва не выпрыгнуло из груди. На пороге Ирина Фёдоровна рассчитывала увидеть дочь. Но вместо неё стоял большой пакет, из которого доносился запах копчёной рыбы.

– Та – там! – радостно воскликнула Саша из-за двери. – Мамочка, это мой сюрприз, специально для тебя.

– Ты везла рыбу? Как тебе удалось её сохранить? – Ирина Фёдоровна засуетилась.

– Вяленый палтус довезти несложно, – теперь уже дочь со знанием дела посвящала в тонкости рыбного дела.

Сюрприз удался – мама не сразу «считала» лёгкую грусть дочери.

– Что будем делать с палтусом? – спросила Ирина Фёдоровна.

– Даже не знаю, тебе виднее, – Саше захотелось быстрее скрыться в ванной.

Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, скрыть следы печали. Она прекрасно понимала: любое, пусть даже несущественное, неудовольствие мама воспримет как ошибку в выборе профессии.

– Соберись, тряпка! – так Саша пыталась привести себя в чувство. – Никакой жалости к себе!

– Всё хорошо, мама! – дочь отреагировала на традиционный вопрос Ирины Фёдоровны: как слетали?

– Не пойму, то ли ты устала, то ли расстроилась из-за чего? – заподозрила мама.

– Нет-нет, всё в норме! Просто с напарницей на самую высокую сопку в Мурманске пытались подняться, да силёнки не рассчитали. Спускаться, оказалось, труднее.

Женщина заметила, как дочь быстро засобиралась в свою комнату.

– Ты даже не поужинаешь? – в голосе послышалось разочарование.

– Мамочка, не сейчас,