— Но, папа… — пискнула Эшли и замолчала под тяжестью гневного взгляда Грегори.

— Тебе двадцать три года, но в голове у тебя ветер. И я сожалею, что потакал твоим капризам и отправил тебя в колледж. Это было моей ошибкой. Ты нахваталась там каких-то непонятных идей, насмотрелась на разгульный образ жизни современной молодежи. Но наша страна зиждется на одном — на крепких семейных узах, на нерушимости брака, на семье!..

Эшли хотела напомнить ему, что сам он женился дважды, но не рискнула.

— И я не могу смотреть, как ты пытаешься сломать себе жизнь, отказываясь от брака с Джоном.

— Я сломаю себе жизнь, если соглашусь на этот брак! — в отчаянии воскликнула она. — Я не люблю Джона, и он не любит меня. Вы — и ты, и он — говорите об этом браке, как о сделке, и я… я объект этой вашей сделки… Но я живой человек, папа!

— Чушь. Джон любит тебя, только слепой не увидел бы этого. Твое сопротивление мне абсолютно не понятно, любому человеку ясно, что вы идеальная пара. В Джоне есть все, что тебе нужно. Ты сама сейчас себя не понимаешь, но потом осознаешь, как ошибалась, отказываясь от этого брака! Сейчас немедленно успокойся и поезжай домой.

Эшли сидела в машине, невидяще уставясь перед собой и заново переживая этот разговор. В боковое стекло постучали, она вздрогнула и опустила стекло.

— С вами все в порядке, мисс? — На нее участливо смотрела какая-то пожилая леди. — Вы сидите такая несчастная… Я могу чем-то помочь?

— Спасибо, со мной все в порядке.

Женщина кивнула и пошла дальше, а мысли Эшли опять заметались. Может, попробовать еще раз поговорить с Джоном? Выбора у нее все равно нет. Эшли завела мотор и тронулась, чуть не врезавшись в автомобиль. Возмущенный вой клаксона почти оглушил, и она увидела гневное лицо затормозившего водителя. Поспешно вырулив перед самым его носом, она влилась в поток машин. Перспектива попасть в аварию и оказаться на больничной койке не очень испугала ее, но внезапно она подумала, что из-за нее могут пострадать другие люди, и сама устрашилась своих мыслей. Когда она в таком состоянии, всякие глупости лезут в голову. Она затормозила у офиса Джона и припарковалась. Эшли вдруг подумала, что даже не предупредила Джона звонком о своем приезде. Она заколебалась, правильно ли поступает. Но тут же решительно отбросила все сомнения. Сейчас или никогда. И с этой мыслью она решительно вошла в лифт.

Эшли вошла в приемную. Она уже была знакома с секретаршей Джона — Трейси, пятидесятилетней очень молодящейся дамой. Судя по ее одежде, Трейси до сих пор считала, что ей всего восемнадцать. Но на этом ее странности кончались, а Джон всегда очень высоко отзывался о деловых качествах своей секретарши. Поприветствовав Трейси и улыбнувшись как можно беззаботнее, Эшли поинтересовалась:

— Можно мне повидать Джона?

— О, мисс Джоансен! — Трейси расплылась в улыбке. — Очень рада вас видеть! Поздравляю вас! Джон рассказал мне о предстоящей свадьбе. Должна признаться, вы такая замечательная пара! И я очень рада, что смогу помочь вам в организации банкета.

— В организации банкета? — переспросила Эшли. Улыбка словно намертво приклеилась к ее губам, а в голове все поплыло. Кажется, она чего-то либо недопонимает, либо недослушивает.

— Да, Джон поручил мне решить большинство организационных вопросов: он уже передал мне согласованный с вашим отцом список гостей. Я созвонилась с фирмой, которая этим занимается, и оформила заказ. А еще приглашения, цветы… Джон все сделает по высшему классу. Он так заботится о вас. О, простите, я совсем вас заболтала, сейчас скажу ему, что вы пришли.

Уже через пару минут Эшли на подгибающихся ногах входила в кабинет Джона. Он поднялся навстречу ей из-за стола. На его лице было удивление.

— Эшли, не ожидал, что ты приедешь. Почему ты не позвонила?

— Я забыла… То есть я хотела… Джон, что происходит?! — потерянно воскликнула она.

Джон нахмурился, на его лице проступило беспокойство. Он подошел к Эшли и увлек ее за собой, усадив на диван.

— Хочешь кофе?

— Нет, я не хочу кофе. Я не люблю кофе, Джон, я же тебе говорила об этом.

Даже такая мелочь чуть не довела ее до истерики, и Эшли пыталась взять себя в руки. Она должна говорить спокойно и взвешенно, если хочет его в чем-то убедить. Эшли неожиданно вспомнила слова Сью о том, что «Бык» идет к поставленной цели напролом. Если все действительно так, у нее нет шансов.

— Эшли, чем ты так сильно взволнована?

— Я разговаривала с отцом. Недавно. Я разговаривала о нас: о тебе и обо мне. Джон, зачем ты поручил Трейси заниматься банкетом? — вдруг без всякого перехода спросила Эшли. Она все-таки не сумела совладать с собой, и подступившая паника смешала все мысли.

— Я не хотел обременять тебя подобной рутиной. Но если ты хочешь…

— Нет, я не хочу. Я имела в виду… Разве уже назначен день свадьбы? — На последнем слове ее голос совсем упал.

— Эшли, мне казалось, что мы вчера все решили.

— Мы ничего не решили.

— Тебя не устраивает число?

— Не устраивает? Да я даже не знаю, о чем ты говоришь!

— Разве Грегори не говорил тебе? Ты же сказала, что разговаривала с ним.

— Папа? Нет, он мне ничего не сказал. Мы не говорили об этом…

Он снисходительно посмотрел на нее, как на беспомощного ребенка.

— Наша свадьба состоится двадцать второго.

— Двадцать второго? — Эшли прикинула и чуть не задохнулась: — Но это всего через две недели! — Она погрузилась в прострацию.

— Ты зря волнуешься. Все поручено надежным людям, согласовано. Любая досадная неожиданность исключена. Все будет в порядке. Трейси позаботится о приглашениях, и об их рассылке, и обо всем остальном. Кстати, завтра к трем принесут каталоги, и ты сможешь выбрать платье. Портниха подгонит их по твоей фигуре…

— Джон, наша помолвка произошла только вчера, нельзя же так быстро… так быстро жениться!

— Кто сказал, что нельзя? — усмехнулся Джон.

— Джон, — в отчаянии произнесла Эшли, — мы делаем ошибку, большую ошибку! Пожалуйста, пока не поздно… Отмени все, Джон… Пожалуйста…

Он резко поднялся. Его глаза похолодели, а возле губ пролегли глубокие складки.

— Я не собираюсь ничего отменять, Эшли. Сейчас ты слегка напугана, и я не виню тебя. У многих невест сдают нервы — этакий предсвадебный мандраж. Свадьба через две недели, и, надеюсь, за это время ты успокоишься и выкинешь из головы все глупости. Сейчас я отвезу тебя домой, а обратно в офис доберусь на такси. Ты ведь на машине? Подожди меня в приемной, мне нужно перенести встречу. И не вздумай уйти, я предупрежу охранника, и тебя все равно не выпустят из здания. В таком состоянии ты не сможешь вести машину.

Это был провал. Последняя надежда испарилась, и Эшли чувствовала себя так, как будто уже умерла. Она, еле передвигая ноги, вышла из кабинета. Джон несколько секунд хмуро смотрел на закрывшуюся за Эшли дверь, а затем поднял телефонную трубку и набрал нужный номер.