идеи. Но случай с серийным убийцей вышел из-под контроля. Когда мы подобрались очень близко, он решил отомстить, вымещая всю злость на мне. Неизвестно, как сумел поймать, закопать и разослать всем странные записки. Команда лучших следователей решала бредовые загадки, проверяя каждый уголок нашего города. На тот момент думала: умру. Время остановилось, воздуха почти не осталось. Жажда сводила с ума. Когда Женя открыл крышку металлического контейнера, я уже потеряла способность нормально мыслить. Первый глоток свежего воздуха наполнил легкие кислородом, разрывая их изнутри невыносимой болью.

Прошло столько лет, а я все никак не могу вспомнить, как оказалась под землей. Вспышка, и ты ничего не помнишь. Веселая улыбка убийцы, противный смех ликования в камере смертников не давали покоя по сей день. Он упивался гордостью, вознося свой шедевр. Когда увидела план, если никто так и не сможет меня найти, впала в транс оцепенения. Части тела, собранные по принципу куклы-марионетки. Лицо разукрашено яркими красками, на голове венок алых роз, платье, похожее на изорванную тряпку. Вокруг всей этой композиции море цветов, подчёркивающих красоту импровизированной сцены.

— Я помню. Давай попробуешь в качестве консультанта. Один месяц.

Женя понимающе посмотрел, обнимая меня за плечи.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

Да, я всю свою жизнь мечтала о такой работе. Реальность не просто растоптала, она размазала ее по асфальту, хорошенько проехавшись большими колесами для лучшей утрамбовки. Попытки все забыть не дают результатов. Может, стоит, наконец, посмотреть в глаза своему страху?

— Дам тебе лучшую команду. Максим пришёл сразу после твоего увольнения. Спокойный, рассудительный, никогда не выходит из себя. Ну же... — Женя присел на край моего стола.

— Я сказала, нет.

— Кариночка, солнышко, выполню любое твое желание. Помоги. Или ты, или сын прокурора. А там тот ещё балбес. Да знаю я таких. Приходит к обеду, вечно залипает в интернете и раньше всех покидает рабочее место.

— Ладно, уговорил. Но не на месяц. Знаю, как у вас дела идут, то пусто, то густо. График у меня свободный. Телефон есть, позвонишь, подъеду.

Не совсем понимая, на что сейчас согласилась, постаралась убедить себя в правильности принятого решения.

— Моя любимая принцесса. Я знал.

Женя быстро набирал в телефоне сообщение.

— Ох, об этом я еще пожалею, — покачав головой, достала сумочку. — Ты на сегодня последний, подкинешь, или хочешь поговорить о своих проблемах?

— Боже упаси! Уверен, мозгоправ ты хороший, но рыться в голове не дам. Как смотришь на то, чтобы заехать в новое кафе. Что-то мне подсказывает, ты ничего сегодня не ела, и теперь тебя надо накормить как следует.

— И как мне отказаться от такого заманчивого предложения? — взяла его под руку и сказала, — вперед, я хочу мяса и самую большую картошку.

Через пятнадцать минут езды мы были на месте. Устроившись за столиком у окна, я сидела, подперев руками подбородок, с удовольствием слушая короткие жизненные истории. Женя всегда был разговорчивым. Подвешенный язык помогал ему на каждом шагу. Даже официантка не устояла и незаметно подсунула свой номер на бумажной салфетке.

— Видел твою маму.

Женя приподнял брови, ожидая моей реакции.

— Не начинай, — выставила ладони перед собой. — Уже слышу ее нудный голос. Как день за днем я обрушиваю на ее голову очередную порцию страданий. Воспитывала, заботилась, вложила кучу денег, а результат — сплошное разочарование.

— Ты права. Один в один, — его плечи затряслись от хохота. — Можешь еще скорчить рожицу.

— Нет.

— Жаль, когда-то ты не была такой серьезной.

— И когда же — спросила, наклоняясь ближе.

— Когда у тебя расширялись глаза, и взгляд был такой, будто знаешь все ответы, но вечные сомнения не позволяли тебе идти вперед. Плотно сжимала губы, задумчиво уставившись в одну точку. Но стоило малейшей детали показать направление, неслась со всех ног, преследуя свою цель в одиночку.

Страх противно полз по коже, выковыривая не самые лучшие воспоминания. Заметив мое состояние, Женя нежно сжал пальцы своей теплой ладонью.

— Все будет хорошо. Я предлагаю поработать без вмешательства в твою личную жизнь. Не буду расспрашивать, потому что знаю, как нелегко тебе пришлось после окончания университета. Но если возникнут какие-то проблемы, дай знать.

Этот щенячий взгляд мог растопить каменную глыбу, что уж говорить о моем сердце.

— Спасибо. Давай спокойно поедим, и я поеду домой.

— Что? Сегодня мы оторвемся, — подмигнул, поднимая бокал шампанского.

— Жень, я понимаю, что завтра воскресенье, но провести его, мучаясь от головной боли, не хочу.

Глава 3

Месяц плавно подходил к концу. Все готовились к майским праздникам, а мне хотелось выть от усталости. Вместо того чтобы насладиться отсутствием Давида, каждый день ездила по городу, присматривая новую квартиру. Почему-то у меня в самый последний момент появлялась тысяча причин, заставляющая вежливо отказаться и ехать в привычные квадраты к голодному коту. Как и люди, животные могут быть полными придурками. Порой они неуклюжие злобные пакостники, но не из вредности. Врожденный идиотизм пересиливает и прет со всех щелей. Мало Бонику разбросанного наполнителя по всему туалету. Зачем ещё пытаться зубами вытащить свой горшок? Когда в очередной раз застала за этим делом, он преспокойно развернулся и пошёл в комнату. Поэтому совсем несложно догадаться, что меня ждёт сегодня. Так, для начала лучше заехать в магазин, купить пирожных и бутылку вина. После устранения очередной пакости любимого кота завалюсь на диван и буду пить, облизывая с ложки сливочный крем.

Телефон зазвонил, стоило мне взять его в руки.

— Да?

— Привет. Свободна? — спросил Женя.

Осматривая огромную стрелку на новых колготках, достала запасную упаковку из верхнего ящика стола. Вероятно, придется отложить свои планы.

— Не совсем, но скоро буду.

— Хорошо, подъезжай по адресу: улица Баумана, дом семнадцать. Тебя пропустят. Да твою ж...

— Женя, хватит орать! Что случилось? — спросила и тут же сморщилась, слыша очередную порцию мата.

— Я не виноват, что у нас по-другому не понимают. Сказал выставить ограждение, приехал, а они даже ленту не могут найти.

— И что с того? Пусть тогда за ручки возьмутся и стоят. Мне повторить свой вопрос?

— Карина. Весь интернет уже завален бесполезной информацией. Убили блогера Малинели. Остальное узнаешь на месте. Постарайся, пожалуйста, быстрее. Максим опаздывает, а я хочу поговорить сначала с тобой.

— И как мне это сделать? Вот закончим,