Едва они развернулись прочь, как я направил струйку силы в плетение Сети. Почувствовал себя пауком, вокруг которого неслышно растёт призрачная серебряная паутина. А по его паутинкам скачет бодрой рысью двенадцать лошадок. Крайней гранью паутины я скользил за стражей, растягивая сеть сигнальных нитей. Хватит радиуса пятьдесят шагов. Дальше наращивать не стоит, чем больше сеть, тем затратнее выходит паутина и сильнее устаёт голова. Всё, ускакали, больше никто не тревожит мою Сеть. На полсотни шагов вокруг меня нет ничего живого, крупнее мелкой собачонки. Развернувшись, я оценивающе взглянул на лес. Захламлён изрядно: устанешь продираться. Следующим впитал в себя силу плетение Хлыст. Будет сторожить мою тушку. Он полностью соответствует своему названию. Гибкий хлыст из уплотнённого воздуха будет бить и хватать всё, что кинется на меня. Ну, заодно и ветки им отведу или отсеку, воздух можно по желанию спрессовывать до острейшей плоскости.

Жаль, что я могу удерживать только три активных заклинания одновременно и потому не могу надеть сразу и Доспех. Но с этой бедой справятся только время и тренировки. Когда-то и просто создание основных рун было для меня невыполнимой задачей. Думаете, почему я не надел обычный доспех, как у стражников? У нас, магов, есть плетение-аналог. Сколько силы твоё умение позволит вложить в узловые точки — настолько хорошо и защитишь свою жизнь. Ну, со своими ограничениями, понятно. Мой надёжен, как полный латный доспех обычного солдата. Но это плетение я смогу активировать только тогда, когда в мою сеть попадут «мухи». В тот момент я сброшу питание маной плетения Сети, и моё тело окружат невидимые пластины силы.

Может показаться, что поиск в ночном лесу Тёмных тварей — дело безнадёжное. Мол, им достаточно затаиться и держаться дальше действия сигнальной сети и всё: я буду блуждать до утра без толку. Но не всё так плохо, как кажется. Во-первых, низшие твари не видят столь тонких плетений, как Сеть, чувствуют только полыхающие силой объекты. Например, не маскирующихся магов. А во-вторых, они терпеть не могут никого рядом с прорехой в свой мир. Тёмный рыцарь или, к примеру, Храбат — те могут затаиться возле самого портала. И сидеть тише воды, ниже травы: ждать, пока портал наберёт сил на новое отправление тварей в наш мир. Надеюсь, что в ближайший год я с ними не столкнусь, для этого нужен полноценный прорыв. А эти только почуют магию и сами примчатся, чтобы убить меня и попировать. Силы в моём теле им хватит, чтобы стать раза в полтора крупнее. Только кто бы им моё тело дал? Точно не я. Зря что ли нам раз в месяц привозили Тёмных тварей из питомника? И волков били, и ту тушу, что называют кабаном. «Не пойму я эту классификацию», — подныривая под ветки, продолжил я разговор сам с собой. Если Тёмные волки ещё на обычных лесных сородичей похожи, ну, пока до магии не доберутся, конечно, то кабан с самого начала на них не похож вовсе. Туша метр в холке, шипы вместо щетины, копыта, похожие на зубчатые кастеты, огромные клыки на удлинённой морде. Страшный, живучий, ещё рычит вдобавок. Называют Тёмным кабаном. Вот так. По мне лучше бы назвали как-нибудь необычно, не как честное животное. С другой стороны — уже четвёртую армию существ называть приходится, поневоле фантазия выдохнется.

Стоп. Я замер на очередном шаге: вот они. Три сгустка полыхающего тёмного пламени коснулись крайних нитей паутины, заставив их задрожать. Двое спереди справа и один крадётся со спины. Я оценивающе огляделся. Место не очень удобное для меня — обзор плохой. Но что поделаешь? Буду считать, что сержант Ребен опять злобствует. Я, не спеша, сделал ещё несколько шагов, занимая позицию между деревьев для встречи врага. Струйка силы, идущая от меня на Сеть истончается, и ажурная конструкция паутины принялась медленно размываться на магическом плане. Доспех на себя. Ну, с нами Демиург! Шаг. Ещё шаг вправо. Ещё. Вот!

Виски кольнуло острой мгновенной болью. Сигнал от защитного амулета об атаке на разум. Простой человек сейчас бы уже потерял сознание или замер в полной апатии, неспособный ни о чём думать, либо побежал прочь, не помня себя от ужаса. С разных направлений, на секунду мелькая между деревьев, ко мне рванули два поджарых тёмных силуэта в красной обводке Глаза. Сах! Мир привычно замедлился и раскрасился потоками сил, мерцанием рун в моих плетениях. Медленное тело осталось где-то далеко, разум мага вышел вперёд. Начали!

Стену, сотканную из плотных струй воздуха — за спину. Нити плетения Сфер в моей ауре засветились голубым и исчезли, оставив вместо себя в реальном мире, перед бегущей справа тварью, полупрозрачные шары из воздуха, насыщенного силой. Вот только внутри них воздуха не было. Вообще. Тысячи раз отработанные плетения исполнены безукоризненно, на радость строгим преподавателям. А затем крохи маны, вложенные в них, закончились, и громовой удар обрушился на моё тело, рванув его за воздухом, устремившимся занять пустое место. Волку в эпицентре было гораздо хуже: встречные потоки воздуха изломали его тело. «Минус один», — промелькнула спокойная мысль. Копья — две полутораметровые каменные сосульки, вырывавшиеся из земли одно за другим, сбили с ног второго волка и швырнули его назад в кусты, из которых он выскочил. Я не пожалел в трактире поработать над участком плетения, отвечающим за скорость полёта. «Минус два».

Мне показалось, что прошло непозволительно долго времени, пока медленное тело поворачивалось к последней твари. Ей ещё несколько прыжков до меня. Стену переносим назад, оставляя нижним концом борозду в земле. Тварь взмывает в последний прыжок, который должен закончиться на моём горле. Хлыст устремляется навстречу и, пробив брюхо волка, обвивает его тушу и медленно, чтобы не разорвать надвое, тянет в сторону, подправляя прыжок...

Есть! Волк пролетает мимо, а хлыст воздуха прижимает его к земле, не давая двигаться. Секунда и, подав ману на входную руну, я отрубаю ему заднюю лапу магическим лезвием, ослепительно засиявшим на конце посоха.

Слово и жест. Транс Сах отменён. Разум и тело снова едины в своём беге; магический мир, потускнев, ушёл на задний план. Звуки снова похожи сами на себя. Дико воет Волк, истекающий кровью. Но мне не до него. Убираем Хлыст и быстро-быстро бежим отсюда, одновременно снова растягивая Сеть и пополняя арсенал. Позади, среди деревьев, исчезает Стена, исчерпавшая вложенную в плетение ману.

Сеть показывает только один трепещущий лепесток тёмного пламени — недобитого Волка. Значит, их и впрямь было только трое. Других тварей нет: они бы в стороне ни за что не остались, тем более после такого воя подранка. Они всегда стая.

Всё, пытаюсь ровно дышать, дабы привести нервы в порядок. Меня всего немного трусит. Это всё же не полигон и не практика, как себя не убеждай. Там хоть не один был. Страшновато стало сейчас без товарища рядом. Ну да ничего, главное дело я сделал, твари мертвы. Первый мой экзамен жизнью. Наконец я отдышался, успокоился. Можно и подумать, даже не уходя в Сах, вой не мешает. Бой прошёл, как и планировался. Один волк живой, но покалечен, остальные уничтожены. Защитный амулет не выработал и процента вложенной маны. Солидную вещь нам выдали. До этого как-то не оценивал его мощность. Доспех был цел полностью. Шипы с рунами так и остались в резерве. Я недооценил себя и переоценил опасность противника. Кажется, тот волк из питомника был быстрее и больше. Ну, так даже лучше. Теперь, как написано в наставлениях — недобиток поползёт к порталу. Только там он может быстро залечить раны, впитывая ману из повышенного фона. А здесь, скорее всего, сдохнет: там вместо брюха сплошная рана.