class="p1">Перестав обращать внимания на старика, ребята стали с аппетитом уплетать хлеб с колбасой вприкуску со свежим огурцом, запивая ароматным, витаминным чаем.

Покончив с едой, Лиза поинтересовалась у старика:

— Дед, хлеб, где берёшь? Чем питаешься? И вообще, продукты, где хранишь? У тебя ни холодильника, ни погреба нет.

Старик, молча, встал, собираясь уходить, но Лиза запротестовала.

— Нет, нет, не уходи, посиди с нами. Спрашивать больше ничего не стану. Если живой до сих пор, значит, чем-то питаешься…

Старика от слов Лизы передёрнуло, но он послушно опустился на траву.

— Хорошо здесь, тихо, красиво, а жизни человеческой нет, — задумчиво проговорила Ленка.

Все молчали, прислушиваясь к тишине, которую нарушало, лишь, мяуканье котов да кряканье уток на озере.

Ленка нарушила молчание первой.

— Знаете, что я думаю, что ничего просто так не бывает. Наверняка здесь произошло что-то такое, после чего начали твориться нехорошие дела. Что-то произошло такое, за что озеро мстит. Думаю, что существует легенда об этих местах или об озере.

— Ну, ты даёшь, — смеясь, воскликнул Мишка. — У девчонок одни легенды на уме и все про любовь. Уверен, Ленка думает, что в озере утопилась какая-нибудь несчастная из-за любви.

Увидев, как Ленка от возмущения покраснела, Мишка выкрикнул: — Сознавайся, что об этом подумала.

— О чём об этом? — У Ленки от обиды задрожал голос. — Это в твоей голове одна дурацкая любовь, и мысли все твои дурацкие.

— Хватит, — скомандовала Лиза — Нашли о чём спорить. — Повернувшись к насупившемуся старику, спросила: — Может и правда, существует легенда, связанная с этим озером? Если знаешь, расскажи.

Старик оглянулся на отливающее перламутром озеро, проворчал:

— Может и есть. — Помолчав, нехотя начал рассказывать.

— Любил сюда ездить один барин. Вон там, — старик махнул рукой куда-то в сторону разрушенной деревни, — у него дом был срублен, баня и всё такое для утехи. Привозил с собой девок дворовых, тешился с ними досыта, а потом топил в озере.

— Извращенцем был ваш барин, — не утерпела Ленка. — Видно, на него управы не было.

— Видать, не было, — быстро отреагировал старик. Задержав взгляд на девушке, повторил: — Не было на него управы. Своебышный был барин, что хотел, то и творил. В очередной приезд пошёл купаться и утонул. Говорили, что утопленницы его к себе за ноги уволокли.

Все молчали, а старик без наводящих вопросов сообщил:

— Теперь барин летними ночами из озера выходит, девок ищет для утехи, кого найдёт, в озеро с собой забирает.

Мишка не утерпел.

— Теперь понятно, кто меня за ногу ущипнул, почему в озере купаться опасно.

Девчонки во все глаза смотрели на старика. Ленка, оглядываясь по сторонам, недоверчиво спросила:

— А ты барина этого видел, как он по берегу ходит?

— Видел.

— Это правда? — спросила Лиза, тоже оглядываясь. — Сам-то, как тут живёшь? Неужели не страшно?

— А чего мне бояться? Да и привык я, — неопределённо ответил старик и снова посмотрел на солнце.

— Знаете что, давайте-ка завтра домой, — проговорила Лиза, глядя на притихших друзей. — Погостили и хватит.

Ленка согласно кивнула, а Мишка, чтобы не выглядеть трусом, возмутился.

— Стоило тащиться сюда пешедралом, чтобы завтра снова ноги бить по этой дороге да одежду рвать об сучки. — Он посмотрел в сторону леса. — У меня до сих пор пятки болят.

— Давайте будем ждать, когда заживут, — съязвила Ленка, снисходительно глядя на парня. — Мы с Лизой тоже ногами шли, а не на вертолёте летели.

— Всё, хватит. — Лиза строго посмотрела на Мишку. — Переночуем и завтра утром в обратный путь. — Взглянув на пасмурного деда, спросила: — А когда колхоз был, несчастные случаи были?

— Были, — односложно ответил старик, мрачно шевеля кустистыми бровями. — Люди пропадали и скотина. Пожаров было много, не успевали тушить да заново строить.

— Понятно. Место гиблое хоть и красивое, — сожалеющее проговорил Мишка.

Посмотрев в сторону бывшей деревенской улицы, на заросшие бурьяном рухнувшие дома, на сновавших беспризорных котов, сообщил:

— Из-за таких вот легенд люди боятся этих мест, даже охотники остерегаются, зато уткам и лебедям очень вольготно.

***

Под впечатлением рассказа, ребята решили на реку не ходить и вообще не купаться. Спустившись к озеру, разместились на старенькой скамейке у воды и стали слушать звуки, идущие с озера. Ленка пришла в восторг от вспугнутой кем-то и поднявшейся на крыло стаи уток. В разных местах озера то и дело было слышно хлопанье крыльев о воду и кряканье селезней. Сильно досаждали комары, но уходить всё равно не хотелось. Наступал вечер. С каждой минутой становилось прохладнее. Озеро с каждой минутой становилось всё загадочнее, представляясь тёмной глыбой с тайнами внутри.

Скрипучий голос старика напугал девчонок.

— Ночевать тут, что ли будете?

— Тьфу ты, — вскрикнула Ленка. — Что пугаешь, дед?

— Спать пора. Скоро стемнеет, а электричества нет. Надо с ночлегом определяться.

— Посиди с нами немного, и пойдём, — предложила Лиза. — У нас в городе такого не увидишь, да и разглядывать там некогда. Всё бежим куда-то, торопимся, а здесь будто время остановилось. Тишину нарушают лишь живые звуки. Слышно, как озеро дышит, утки крякают, рыба плещется, комары кусают и пищат. Посмотрите, какая красота…! Пёстрый заливной луг местами тёмно-зелёный и фиолетовая дымка поверху, а над всем этим тёмно-синее небо. Только это какая-то печальная красота…!

— Это туман, — воскликнула Ленка. — Смотрите, туман над озером стелется. Волшебная картина! Просто фантастика! Жаль, я не художник, а то бы картину написала и назвала: «Туман над озером». Правда красиво и фантастично, — повернулась она к Лизе.

— Я читала, что в такие места любит прилетать НЛО, — сообщила Лиза. — Места-то волшебные и по красоте и по легендам.

Неожиданно раздался сильный всплеск воды в озере. Ребята напряглись и уставились в ту сторону, пытаясь, хоть, что-то разглядеть.

— То караси гуляют, — ни к кому не обращаясь, сообщил старик. — Да и кому тут шуметь…

— Как вас называть? — поинтересовалась Ленка, двигаясь ближе к Лизе, освобождая место для старика.

— Называй Степанычем.

Ленка, обняв подругу, шутливо поинтересовалась:

— А что, дед Степаныч, НЛО тут к вам случайно не прилетает?

— Что за НЛО…? вскинул брови Степаныч. — Марсиане что ли?

Ленка с Лизой переглянулись и Лиза неожиданно подтвердила:

— Да, да, марсиане.

— Прилетают, — просто подтвердил старик.

— Шутишь? — воскликнул Мишка.

— А чего это мне шутить, — обиделся Степаныч. — Я уже давно не шучу..

— А что, может и прилетают, похищают людей и увозят на Марс, — засмеялся Мишка. — Я где-то читал, что марсиане похищают людей для опытов.

Лиза уточнила, глядя на деда:

— Ты их видел?

Степаныч насупился.

— Видел.

Ленка напряглась и ещё ближе придвинулась к подруге, которая подвинув Мишку, столкнула его со скамейки. А старик,